Комахи виявилися здатні використовувати для навігації лінійні орієнтири, вибираючи напрямок в залежності від сітки доріг, каналів, межі полів і лісу. Такий же прийом використовували льотчики до епохи радарів і GPS.
До появи мереж радарів і систем глобальної навігації льотчики орієнтувалися в польоті по деталях ландшафту під літаком. Найчастіше вони покладалися на лінійні орієнтири, рухаючись уздовж річок, автомобільних і залізниць. Такий прийом активно використовують і бджоли. Це вдалося продемонструвати біологам з Вільного університету Берліна, стаття яких опублікована в журналі Frontiers in Behavioral Neuroscience.
Бджоли – природні майстри навігації. При польоті в пошуках їжі вони використовують цілий набір інструментів, які допомагають визначати напрямок і орієнтуватися на місцевості. Вони можуть враховувати положення Сонця, поляризацію його випромінювання і навіть окремі помітні деталі ландшафту. Експерименти, проведені командою професора Рендольфа Менцеля (Randolf Menzel), показали ще один прийом, який бджоли можуть застосовувати для навігації, — той же, що знайшли перші авіатори-люди.
Вчені поставили досліди з 50 бджолами, на спинках яких кріпили крихітні транспондери. Комах відвозили на достатню відстань від гнізд в незнайому їм місцевість, а потім випускали і відстежували траєкторії їх польоту. При цьому частина бджіл була забрана з двох вуликів (А і В), які знаходилися в районі зі схожим ландшафтом — перш за все набором лінійних орієнтирів; друга частина — з двох вуликів (D і E), розташованих в абсолютно несхожій місцевості; і, нарешті, третя частина — з одного вулика (С) з проміжним ландшафтом.
Простеживши траєкторії польотів комах, біологи провели їх математичну обробку, щоб визначити, в яких напрямках, як часто і довго ті пролітали. Статистика показала, що особливо тривалі польоти відбувалися вздовж лінійних орієнтирів, таких як межі полів, дороги або зрошувальні канали. Найчастіше бджоли продовжували рух, навіть опиняючись в декількох десятках метрів від подібних об’єктів. Їх зір вже не працює на таких відстанях, а значить, вони здатні запам’ятовувати напрямок орієнтира.
Для місцевості, де проходили експерименти, ключовими з таких орієнтирів були іригаційні канали. Якщо вони перебували поблизу «рідного» вулика бджіл (А і В), піддослідні активніше покладалися на напрямок каналів, орієнтуючись в польоті. З цього випливає, що комахи здатні зберігати ментальну карту місцевості і генералізувати її, намагаючись накласти на новий район, де раніше не були.