Палеонтологи знайшли викопні рештки 2,5-метрового прісноводного хижака, який жив на території сучасної Намібії близько 280 мільйонів років тому, в ранній пермі. Незвичайна тварина, яка отримала назву Gaiasia jennyae, нагадувала гігантську саламандру, але насправді належала до примітивних тетраподів. Результати дослідження були опубліковані в журналі Nature.
На відміну від амфібій, Gaiasia jennyae була частиною стовбурової групи тетраподів, які зазвичай поступилися місцем родичам амніотів та безпанцирним амфібіям наприкінці кам’яновугільного періоду. Однак нова знахідка свідчить, що у високих широтах Гондвани примітивним тетраподам вдалося протриматися набагато довше, навіть домінуючи в місцевих екосистемах.
Вчені під керівництвом Клаудії Марсікано з Університету Буенос-Айреса виявили кілька викопних екземплярів великих тварин у ранньопермській формації Гай-Ас у Намібії. Серед знахідок були 60-сантиметровий череп з верхньою частиною хребта та інші фрагменти черепа і хребців. Вік цих решток становить близько 280 мільйонів років, коли Намібія, як частина Гондвани, розташовувалася на 55 градусах південної широти.
Аналіз показав, що Gaiasia jennyae перебувала у сестринських стосунках із колостеїдами, які мешкали в палеоекваторіальній зоні Північної Америки і Європи в кам’яновугільному періоді та вимерли близько 307 мільйонів років тому. Жодних зв’язків між G. jennyae та тетраподами, що мешкали на території Гондвани до кінця пермі, не виявлено. Це свідчить, що на рубежі карбону і пермі відбувався обмін фаунами між палеоекватором і високими широтами Гондвани.
Gaiasia jennyae, що віддалено нагадувала саламандру, досягала приблизно 2,5 метра в довжину і була найбільшим представником стовбурових тетраподів із пальцями. Для порівняння, раніше найбільші з них мали череп завдовжки близько 30-40 сантиметрів. Ця тварина мешкала у воді та полювала на дрібніших тварин за допомогою збільшених зубів або всмоктуванням.
Дослідники припускають, що у прісноводних екосистемах інших регіонів примітивні тетраподи не могли досягти таких великих розмірів через конкуренцію з рибами в кам’яновугільному періоді та ранніми амфібіями темноспондилами в ранній пермі. Альтернативна гіпотеза полягає в тому, що великі розміри примітивних тетраподів могли з’явитися тільки в прохолодному кліматі високих широт Гондвани.
Це дослідження підкреслює, що важливі етапи еволюції ранніх тетраподів відбувалися за межами добре вивчених палеоекваторіальних екосистем Північної Америки та Європи. Виявлення G. jennyae свідчить, що у високих широтах Гондвани існували стабільні екосистеми, де примітивні тетраподи могли домінувати.