Проєкт DRACO (“Демонстраційна ракета для навколомісячних операцій”), розроблений Міністерством оборони США і NASA, націлений на створення системи, здатної виконувати швидкі маневри в навколомісячному просторі, демонструючи можливості ядерного двигуна в космосі.
Розробка ядерних космічних двигунів почалася ще в 1950-х роках під ініціативою ВПС США, де лабораторія Лос-Аламоса запропонувала кілька концепцій, які потім були передані NASA і Комісії з атомної енергії (AEC). Основний проєкт, названий NERVA, тривав 18 років і завершився у 1973 році. Відродження інтересу до ядерних двигунів відбулося в 2017 році з початком маломасштабної дослідницької програми NASA, яка отримала значний поштовх у 2020 році завдяки долученню Управління перспективних дослідницьких проєктів Міністерства оборони США (DARPA).
Проєкт DRACO передбачає використання ядерного двигуна для швидких маневрів у навколомісячному просторі, забезпечуючи національну безпеку в космосі. Хоча прямо не згадуються супротивники, очевидно, що цей проєкт розробляється в контексті конкуренції з Китаєм. У 2021 році DARPA і NASA почали спільну роботу над проєктом, завданням якого є “забезпечення засобами космічного базування для стримування стратегічних атак противника”.
DRACO буде космічним апаратом середнього розміру з висотою менше ніж 15 метрів і діаметром менше ніж 5,4 метра. Розробка ґрунтується на досвіді проєкту NERVA, але з використанням нового типу палива – низькозбагаченого урану високої проби (HALEU), що забезпечує більшу безпеку. Питомий імпульс DRACO становитиме щонайменше 700 секунд, що значно більше, ніж у найефективнішого американського хімічного двигуна RL-10.
Технічні труднощі включають роботу з рідким воднем при екстремально низьких температурах. Для підтримки водню при 20К буде використовуватися пасивне водневе охолодження, а резервуари будуть термоізольовані. Проєкт також передбачає численні заходи з радіаційної безпеки, зокрема активацію реактора тільки після виведення апарата на цільову орбіту та використання нейтронного поглинача для запобігання ланцюгової реакції у разі аварійної ситуації.
Перший випробувальний політ DRACO заплановано на 2027 рік, що обіцяє значні досягнення в галузі космічних технологій та забезпечення національної безпеки США у космічному просторі.