У змаганні за право доставити на Землю капсули з марсіанським ґрунтом, зібрані ровером Perseverance, несподівано з’явився новий сильний учасник — компанія Rocket Lab. Її інноваційний підхід може суттєво прискорити і здешевити процес доставки зразків на Землю, обіцяючи революційний результат у марсіанських дослідженнях.
Зразки ґрунту з Марса: місія Perseverance
З 2021 року марсохід Perseverance збирає зразки марсіанського ґрунту в кратері Езеро. Загалом ровер має зібрати 38 капсул, які будуть зберігатися як всередині самого ровера, так і на поверхні Марса. Ці зразки можуть містити важливу інформацію про потенційне існування позаземного життя на Червоній планеті.
Для їх повернення на Землю необхідно розробити систему, яка зможе доставити капсули в космос і перемістити їх на Землю. Це складне завдання включає кілька етапів: забір зразків, запуск ракети з Марсу, перевантаження капсул на вантажний корабель і повернення на Землю. Усе це потребує високотехнологічного обладнання, яке ще не існує в готовому вигляді.
Високі ризики та вартість проєкту
NASA зіткнулася з двома головними проблемами: тривалими термінами і надзвичайно високою вартістю проєкту. Спочатку місія оцінювалася у 5 мільярдів доларів, але тепер прогнозована вартість зросла до 11 мільярдів. За таких умов NASA звернулося до приватних космічних компаній, щоб знайти рішення, яке було б дешевшим і швидшим.
У квітні 2024 року NASA запросило пропозиції від космічних компаній щодо більш ефективних шляхів доставки зразків ґрунту на Землю. До червня серед відібраних для конкуренції компаній опинилися відомі гравці, такі як SpaceX, Blue Origin, Lockheed Martin та Aerojet Rocketdyne.
Rocket Lab: новий гравець
Rocket Lab, яка раніше не розглядалася NASA як потенційний учасник, раптово отримала запрошення до участі в проєкті. Ця компанія, відома своїми легкими ракетами Electron і розробкою нової середньоважкої ракети Neutron, має амбіції стати головним претендентом на успішне виконання місії. Компанія пропонує використовувати свою ракету Neutron для міжпланетних польотів, стверджуючи, що вона здатна доставити на Марс до 1,5 тонн вантажу.
Rocket Lab розробляє план із запуску двох ракет Neutron з інтервалом у два тижні: перший запуск доставить посадковий апарат на Марс, а другий — орбітальний корабель. На поверхні Марса невелика ракета підніме капсули зі зразками на орбіту, де їх забере орбітальний корабель і відправить на Землю.
Переваги підходу Rocket Lab
Rocket Lab заявляє, що зможе здійснити доставку зразків на Землю до 2033 року, витративши при цьому лише 2 мільярди доларів. Якщо цей план буде успішно реалізовано, компанія зможе завершити місію на два роки раніше, ніж це планують інші учасники.
Одним із ключових елементів пропозиції Rocket Lab є створення невеликої ракети для підйому зразків на орбіту Марса. Вона зможе підняти до 30 капсул, загальна маса яких становитиме два кілограми. Такий підхід може значно знизити вартість і підвищити ефективність місії.
Серед інших конкурентів найбільш детально свої ідеї представила компанія Aerojet Rocketdyne, яка пропонує використати легкий посадковий модуль, що спуститься на поверхню Марса за допомогою вже перевіреної системи Sky Crane. Це система, що вже успішно використовувалася для посадки марсоходів Curiosity та Perseverance. Вона передбачає використання тросів для м’якої посадки.
Обидві компанії, Rocket Lab і Aerojet Rocketdyne, мають свої сильні сторони і пропонують різні рішення для вирішення надскладного завдання доставки зразків ґрунту з Марса.
Rocket Lab швидко стає одним із найсильніших претендентів на виконання амбітної місії NASA з доставки марсіанського ґрунту на Землю. Компанія пропонує більш швидке і дешеве рішення, що може скоротити терміни місії і знизити її вартість на кілька мільярдів доларів. Якщо їм вдасться реалізувати свій план, перші зразки з Марса можуть прибути на Землю вже у вересні 2033 року, відкривши нову еру в дослідженні космосу.