11 січня 2026 року з бази космічних сил Ванденберг у Каліфорнії було успішно запущено новий космічний телескоп NASA Pandora, призначений для точного дослідження атмосфер екзопланет.
Екзопланети — це «планети, що обертаються навколо інших зірок», і їх спостереження ускладнене яскравістю зірок-господарів. Телескоп Pandora доповнює можливості космічного телескопа James Webb, зосереджуючись на джерелах шуму, які заважають точним вимірюванням. Основною метою місії є вивчення змін у світлі зірок, що маскують сигнали планетних атмосфер.
Метод транзитної спектроскопії дозволяє аналізувати світло зірки, яке проходить крізь атмосферу планети. Проте зіркові плями та активні області спотворюють ці дані. «Ми назвали це ефектом джерела світла транзиту», — зазначають дослідники. Саме цей ефект обмежував точність навіть найсучасніших спостережень.
Pandora була створена як відповідь на цю проблему. «Ми запропонували простішу, швидшу і дешевшу модель місії», — згадує один зі співдослідників. Телескоп оснащений видимими та інфрачервоними камерами і здатен безперервно спостерігати за зіркою протягом 24 годин. Це дозволяє фіксувати еволюцію плям і активних зон.
На відміну від Webb, Pandora багаторазово повертається до тих самих зірок. За рік вона здійснює до десяти серій спостережень кожної цілі. «Саме терпляче спостереження є ключем до розв’язання проблеми зіркового забруднення», — підкреслює команда.
Об’єднавши дані Pandora і Webb, астрономи зможуть точніше визначати склад атмосфер екзопланет. Це підвищує шанси виявлення водяної пари, хмар і потенційних «біосигнатур». Таким чином Pandora відкриває новий етап у пошуках життя за межами Сонячної системи.