Космічний телескоп Nancy Grace Roman, який NASA готує до запуску, має незвичне походження: в його основі — «нутрощі» колишніх американських шпигунських супутників. За даними Space Astronomy, саме це дало змогу створити потужну обсерваторію для вивчення темної енергії, далеких світів і будови Всесвіту.
Roman має стартувати найближчої неділі, 30 серпня, на ракеті Falcon Heavy компанії SpaceX. Телескоп вважають наступним великим кроком в астрономії: він досліджуватиме прискорене розширення Всесвіту, шукатиме й вивчатиме екзопланети та розширюватиме наші уявлення про космос. У центрі обсерваторії — оптичний телескопічний модуль Optical Telescope Assembly з головним дзеркалом, ще дев’ятьма дзеркалами, несівними конструкціями та електронікою.
Як шпигунська оптика опинилася в NASA
Джерелом цієї оптики стало Національне управління військово-космічної розвідки США (NRO), яке створює апаратуру для спецслужб на кшталт ЦРУ. У 1999 році NRO запустило багатомільярдну програму Future Imagery Architecture, замовивши компанії Boeing нове покоління оптичних і радарних розвідувальних супутників.
Після подій 11 вересня 2001 року роботи лише прискорилися, адже питання національної безпеки стали особливо гострими. Однак проєкт швидко зіткнувся з величезними перевитратами. До 2005 року програму закрили, а газета New York Times назвала її «можливо, найяскравішим і найдорожчим провалом за 50 років історії американських шпигунських супутників».
Попри провал, частина техніки виявилася надзвичайно цінною. У 2012 році NRO передало NASA два невикористані космічні телескопи з цієї програми. Їхня оптика, за оцінками, була подібна до оптики космічного телескопа «Габбл». Для NASA це стало спокусливою можливістю: два безплатні телескопи з висококласною оптикою.
Рішення використати «подарунок» розвідки
На той момент місія Roman, тоді ще під назвою WFIRST, уже була запропонована, але перебувала на ранній стадії. Хоча переробка апаратури й добудова всієї обсерваторії вимагали значних коштів, використання готової оптики могло суттєво знизити загальну вартість.
Після обговорень команда дійшла висновку, що це правильний крок. У 2011 році, ще до формального затвердження Roman (WFIRST) як місії NASA, агентство оголосило, що повторно використає технології шпигунських супутників. Це рішення узгоджувалося з рекомендаціями десятирічного огляду астрономії та астрофізики Національної академії наук США 2010 року, де майбутній Roman був визначений найвищим пріоритетом.
Перевага була подвійною: оптика високої якості й відсутність витрат на її створення з нуля. На тлі цього особливо помітним був контраст із космічним телескопом James Webb (JWST), який стартував у 2018 році, але розроблявся з середини 1990-х і зрештою коштував близько 10 мільярдів доларів, значно перевищивши початковий бюджет і графік.
Поки JWST боровся з затримками та зростанням витрат, Roman уже перебував у розробці. Тому не дивно, що NASA вирішило скористатися можливістю, коли до них фактично «прийшов» готовий високотехнологічний телескоп. Водночас команді Roman довелося повністю замінити електроніку, яку NRO демонтувало перед передачею.
Чи справді це зекономило гроші
Питання економії залишається відкритим. Кожен подарований телескоп оцінювали щонайменше у 250 мільйонів доларів, але експерти не дійшли згоди, чи переробка старого обладнання в підсумку зменшила витрати, чи, навпаки, додала нових.
Разом із безплатним «скарбом» дісталися й особливості. Окрім необхідності замінити електроніку та адаптувати конструкцію, команді Roman довелося вивчати телескоп, маючи неповну інформацію: частина технічних даних була засекречена й у документах залишалася зафарбованою, як повідомляла газета Washington Post.
Попри це, місія Roman залишається однією з найстабільніших за графіком і бюджетом серед космічних телескопів такого масштабу. NASA досі має другий телескоп від NRO, але поки не оголошувало, як планує його використати.
Незвичайний ланцюг подій — від провальної розвідувальної програми до наукової місії — зрештою привів до створення повноцінного космічного телескопа. Тепер Roman чекає на стартовому майданчику, готовий вирушити за межі Землі й допомогти розкрити таємниці Всесвіту.