Періодична комета 220P/McNaught переживає вражаюче «повернення на біс»: після серії потужних спалахів яскравості вона знову досягла бінокулярної видимості й привернула увагу як астрономів, так і аматорів, повідомляє Universe Today.
Комету 220P вперше виявив відомий мисливець за кометами Роберт Макнот (Robert McNaught) у ніч на 20 травня 2004 року в обсерваторії Сайдінг-Спрінг в Австралії. Вона належить до так званої юпітерової сім’ї комет і обертається навколо Сонця за орбітою з періодом близько 5,5 року, перебуваючи у резонансі 2:1 з Юпітером.
Перигелій 2026 року і зближення із Землею
Цього року комета пройшла перигелій 14 червня, наблизившись до Сонця на відстань близько 1,6 астрономічної одиниці, трохи за орбітою Марса. Найближче до Землі 220P/McNaught підійде 12 жовтня 2026 року — на дистанцію приблизно 1,043 астрономічної одиниці.
Нині комета вже віддаляється від Сонця, але все ще «біжить попереду» Землі на своїй орбіті й упродовж літа затримується високо на світанковому небі. Це створює зручні умови для спостережень перед світанком, особливо у Північній півкулі.
Надпотужні спалахи яскравості
Особливий інтерес до 220P/McNaught викликав серіал раптових спалахів активності. На початку червня стався великий викид, унаслідок якого комета різко стала яскравішою майже на 10 зоряних величин — це приблизно у 8 000 разів більше за початкову яскравість. Такі зміни поступаються лише відомому спалаху комети 17P/Holmes у 2007 році та події з кометою 289P/Blanpain у 2013-му.
На початку серпня відзначили ще один суттєвий стрибок яскравості — приблизно на 7 зоряних величин, що відповідає зростанню у сотні разів. За словами автора матеріалу, немає нічого дивного в припущенні, що до жовтневого зближення із Землею може статися ще один спалах.
У червні комета досягла яскравості понад +8m, а наприкінці серпня зберігає рівень близько +9m. Вона поповнила список особливо активних комет 2026 року, поруч із кометою 10P/Tempel, за якою також уважно стежать астрономи.
«Багатолика» кома і мінливий хвіст
Астрофотограф Ден Бартлетт (Dan Bartlett) веде послідовну зйомку, збираючи монтáž зображень 220P/McNaught за літні місяці. На його кадрах видно, як вигляд комети змінюється буквально з ночі в ніч. Він описує «справжню багатоликість» об’єкта та зазначає, що кома синьо-зеленого відтінку спочатку розширюється, а згодом розсіюється й «стискається» з перебігом ночей.
На ранніх етапах спалаху був помітний слабкий пиловий хвіст, який майже зник після 10 серпня. Однак у найсвіжіших знімках хвіст знову починає розгортатися, що свідчить про триваючу активність ядра комети.
Де шукати комету на небі
Наприкінці серпня 2026 року 220P/McNaught розташована між зірками Омікрон Тільця (Omicron Tauri) та Лямбда Кита (Lambda Ceti). Далі, упродовж решти 2026 року, вона петлятиме в і навколо астеризму «Кільце Риб», описуючи дугу навколо яскравої зорі Альфа Кита (Менкар, Alpha Ceti) з блиском близько +2,5m.
Для спостерігачів Північної півкулі це означає, що комета буде високо на південному небосхилі у передсвітанкові години в серпні, вересні та жовтні. Зазвичай об’єкти яскравіші за +10m вже становлять інтерес для візуальних спостерігачів і власників аматорських телескопів, а яскравість близько +6m і вище робить їх темою для ширшої публіки.
Варто враховувати, що на відміну від зорі, світло комети «розмазане» по комі та хвосту, подібно до розподілу яскравості у кульових зоряних скупченнях. Тому об’єкт може видатися тьмянішим, ніж вказує числове значення блиску.
Такі «бінокулярні» комети добре підходять і для сучасних компактних роботизованих телескопів, відомих як смарт-скопи, зокрема SeeStar чи Dwarf Mini. Автор статті наводить приклад знімка 220P/McNaught, отриманого смарт-скопом Dwarf Mini просто з меж міста Ешвілл у Північній Кароліні на початку серпня.
Подальша доля 220P/McNaught
Комета досягне афелію — найдальшої точки орбіти від Сонця — 12 березня 2029 року на відстані близько 4,679 астрономічної одиниці. Наступний помітний прохід перигелію прогнозується на кінець 2031 року, тож 2026-й став для неї особливо видовищним сезоном.
Астрономи не відкидають можливості, що перед тим, як 220P/McNaught зникне з ранкового неба наприкінці 2026 року, ми зможемо спостерігати навіть частковий розпад ядра. Утім, це лише гіпотеза: поведінка комет під час таких спалахів часто залишається непередбачуваною.
Комети виявляють себе чи не найменш «законослухняними» об’єктами Сонячної системи — їхні раптові спалахи та зміни яскравості важко передбачити заздалегідь. Тож астрономи радять уважно стежити за 220P/McNaught восени: цілком можливо, що найцікавіша частина її «фінального акту» 2026 року ще попереду.