Червоні карлики, більш тьмяні, ніж наше Сонце, здаються спокійними зірками, але астрономи попереджають: ці зірки набагато більш « дикі » і непередбачувані, а значить, менше підходять для розвитку життя на обертових навколо них планетах.
Сонце, яке зігріває Землю належить до категорії жовтих карликів, Тому більш тьмяні червоні карлики, здавалося би, повинні бути ще спокійніше і надійніше, ніж наше світило. Однак астрономи, що спостерігають за ними протягом тривалих періодів, вважають інакше: періоди спокою у червоних карликів змінюються яскравими спалахами, потенційно здатними випалити все життя на найближчих планетах.
Однак це ще не всі «сюрпризи», які приховують червоні карлики: вивчивши поведінку 177 таких зірок з 2003 по 2020 рік, міжнародна команда дослідників з Франції, Швейцарії, Португалії та Чилі прийшла до висновку, що навіть найспокійніші червоні карлики набагато більш непередбачувані, ніж наше Сонце.
Всі зірки мінливі так чи інакше: наприклад, Сонце слідує 11-річному циклу, протягом якого кількість сонячних плям на поверхні нашої зірки збільшується і зменшується. Для того, щоб на планетах навколо зірки змогла виникнути повноцінна біосфера, потрібні мільярди років, і саме тому астрономи цікавляться довгостроковими спостереженнями за окремими зірками, щоб оцінити їх придатність для підтримки життя.
За допомогою спектрографа вивчивши хромосферне випромінювання і проаналізувавши фотометричні характеристики червоних карликів, вчені виявили, що мінливість активності навіть найспокійніших червоних карликів набагато вище сонячної, а тривалість зоряних циклів коливається від декількох років до пари десятиліть і вище. Втім, навіть одного потужного спалаху раз в мільйон років — як це, наприклад, трапилося в 2017 році з Проксима Центавра, нашим найближчим зоряним сусідом, — досить, щоб виключити можливість існування життя або навіть рідкої води на найближчих планетах.
Іншими словами, підсумовують астрономи в дослідженні, доступному на сервері препринтів arXiv, Навіть системи добре вивчених червоних карликів типу TRAPPIST-1, навколо якого обертаються як мінімум три планети, що знаходяться в зоні населеності, можуть виявитися непридатними для життя. Звичайно, це не виключає можливості їх колонізації, але все ж малоймовірно, що коли-небудь земляни виявлять планету у червоного карлика, розвиток життя на якій зайде далі стадії одноклітинних істот.