Хоча жовті карлики, як наше Сонце, є рідкістю в Чумацькому Шляху, американські дослідники стверджують, що значна частина екзопланет, що обертаються навколо більш холодних і маленьких зірок, знаходяться в їх «зоні проживання» і можуть бути покриті рідкою водою.
Жовті карлики, такі як сонце, зустрічаються в Чумацькому Шляху відносно рідко, і левову частку зірок в Галактиці представляють більш холодні і невеликі зірки, чия маса не досягає і половини сонячної. Однак навколо таких зірок імовірно обертаються мільйони планет, і частина з них знаходиться досить близько до своїх світил, щоб вловлювати від них достатню кількість тепла для підтримки життя.
Близька до зірки орбіта – це ще джерело постійної загрози, починаючи від смертоносних викидів радіації і закінчуючи приливними силами, здатними буквально розірвати планету на шматки. Отже, за підрахунками астрономів з Флоридського університету (США), близько двох третин планет навколо таких зірок регулярно піддаються процедурі стерилізації і не можуть бути придатні для життя. Дослідження опубліковано в журналі Proceedings of the National Academy of Sciences.
Вчені виміряли ексцентриситет орбіт більш ніж 150 планет, виявлених за допомогою телескопа «Кеплер» і карликових зірок, що обертаються навколо, розміром приблизно з Юпітер. Чим більш овальної форми орбіта, тим більше вона ексцентрична. І якщо при цьому планета знаходиться на близькій до зірки орбіті, як Меркурій до Сонця, велика ймовірність її приливного нагріву, що виключає наявність на ній рідкої води.
В результаті вчені виявили, що однією з ключових ознак населеності зоряної системи може служити кількість планет: якщо в системі було більше однієї планети, їх орбіти були скоріше круговими, що утримувало їх на достатній відстані від поверхні зірки для збереження води. А ось в системах з однією планетою орбіти частіше виявлялися овальними, і на таких планетах присутність життя було малоймовірною.
Таким чином, приблизно третина вивчених планет виявилася потенційно придатна для життя, а значить, всього в Чумацькому Шляху їх можуть бути сотні мільйонів. Навіть якщо тисячна частка відсотка цих планет населена, в майбутньому ми можемо зіткнутися з немислимою кількістю форм позаземного життя.