X7, яскрава витягнута нитка в центрі нашої галактики, це хмара газу та пилу. Вона швидко обертається навколо надмасивної чорної діри, руйнується її величезною гравітацією і буде остаточно поглинена вже близько 2036 року.
X7 поблизу надмасивної чорної діри: погляд художника / ©Adam Makarenko, Keck Observatory
Активний центр Чумацького Шляху містить надмасивну чорну діру Стрілець А* масою понад чотири мільйони сонць. Її околиці виключно різноманітні і неспокійні: діру оточує зоряне скупчення, де активно виникають нові зірки, навколо обертаються бурхливі газопилові хмари і так далі. Телескопи дозволяють розглянути тут і більш незвичайні “G-об’єкти”, схожі на короткі витягнуті нитки. Передбачається, що це невеликі хмари, які рухаються навколо чорної діри.
Одна з них – Х7 – виділяється на загальному тлі швидкими змінами своєї форми. Спостереження за нею тривають лише близько 20 років, і за цей час вона стала набагато більш витягнутою, ніж спочатку. Нова робота астрономів з Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі підтвердила, що Х7 — хмара газу і пилу, яка закручується навколо надмасивної чорної діри і буде поглинена їй вже в наступному десятилітті. Їх стаття опублікована в The Astrophysical Journal.
Зміни X7 між 2002 та 2021 роками / ©UCLA, Keck Observatory, Ciurlo et al., 2023
Для вивчення Х7 професор Марк Морріс (Mark Morris) і його колеги використовували дані спостережень центру Чумацького Шляху, які велися гавайської обсерваторією Кека починаючи з 2002 року. Вони показали, що маса Х7 становить близько 50 мас Землі, і вона рухається навколо надмасивної чорної діри на постійно зростаючій швидкості, яка вже перевищила 700 кілометрів на секунду.
Це дозволяє підрахувати, що на повний оберт по орбіті Х7 потрібно близько 170 років. Втім, зробити таке коло вона, мабуть, так і не зможе. Під дією потужних приливних сил в околицях чорної діри Х7 витягується і деформується. Вже зараз її довжина досягла трьох тисяч астрономічних одиниць – середньої дистанції між Землею і Сонцем. Близько 2036 року хмара підійде до неї на мінімальну відстань, після чого розпадеться, а останки впадуть в діру, створивши короткий і яскравий спалах.
Разом з тим походження Х7 залишається неясним. Морріс і його співавтори вважають, що хмара могла з’явитися при злитті пари зірок з матеріалу їх зовнішніх оболонок, який був викинутий в результаті цього процесу. В цьому випадку десь в глибині Х7 повинна зберігатися зірка, що утворилася при злитті.