Від Чумацького шляху до галактики Андромеди навіть зі швидкістю світла доведеться добиратися понад два з половиною мільйони років. Однак найвіддаленіші зірки нашої Галактики подолали принаймні половину цього шляху.
Чумацький шлях складається з двох основних компонентів: видимого галактичного диска (саме він видний на нічному небі як щільна смуга зірок) і невидимого галактичного гало, що має сферичну форму і тягнеться далеко за межі галактичного диска. Ореол в основному складається з газу, темної матерії та рідкісних зірок, які не так просто виявити.
Однак, як повідомляється на офіційному сайті Каліфорнійського університету в Санта-Крус (США), астрономи змогли виявити майже 200 таких зірок, відомих як «змінні типу RR Ліри». Вони є відносно старими маломасивними зірками з практично однаковою світністю, які вчені використовують як стандартні свічки для визначення відстаней у Всесвіті.
Діаметр галактичного диска Чумацького Шляху – близько 100 тисяч світлових років, але найвіддаленішу зірку його галактичного гало знайшли на відстані більше мільйона світлових років від Землі, тобто майже на половині шляху до галактики Андромеди, нашого найближчого великого сусіда. Враховуючи, що Андромеда більша за Чумацький Шлях, не виключено, що її галактичний ореол не менш обширний. Іншими словами, дві великі галактики буквально “штовхаються ліктями” в космічному просторі.
Цікаво, що це відкриття було «побічним продуктом» іншого дослідження, спрямованого на вивчення скупчення Діви — групи галактик, найближчої до нашої місцевої групи, до якої входять Чумацький шлях і галактика Андромеди. Вивчаючи гігантську еліптичну галактику M 87, дослідники мимоволі зафіксували зірки, що знаходяться між нею і Землею, завдяки чому і відкрили змінні типу RR Ліри, чия головна особливість — звичка регулярно розширюватися і стискатися в повторюваному циклі.
Зірка RR Ліри – найяскравіша в своєму класі / ©wikipedia.org
Таким чином, американські астрономи змогли підтвердити теоретичні розрахунки діаметра галактичного гало і уточнити картину того, як сусідні галактики розташовуються всередині Місцевої групи.