Незвичайний кратер на правій половині серця Плутона привернув вчених великою кількістю водного льоду і глибоких розломів. Його вивчення допоможе розібратися у внутрішній структурі карликової планети.
Оброблений знімок Плутона, зроблений міжпланетною станцією “Нові горизонти” в липні 2015 року / © NASA, JHUAPL, SwRI
У 2015 році, пролітаючи над Плутоном, станція «Нові горизонти» зробила знімки карликової планети і зібрала спектральні дані. Поки в соцмережах обговорювали зовнішній вигляд області Томбо, яка за формою нагадує «сердечко», вчені шукали кріовулканічні регіони.
Кріовулкани схожі на звичайні вулкани, тільки замість розплавлених порід викидають суміш води і льоду. У Сонячній системі їх досить багато. Вони є на деяких супутниках Сатурна і Юпітера, на Церері і Плутоні. Як показують дослідження, кріовулканізм відіграє помітну роль у формуванні поверхні карликової планети.
І ось планетолог Дейл Круїкшанк (Dale Cruikshank) і його колеги знайшли в серці Плутона новий величезний кріовулкан.
Околиці кратера Кіладзе привернули увагу вчених відразу після публікації спостережень станції «Нові горизонти». Судячи з даних спектрального аналізу, його оточував водний лід, в той час як більша частина карликової планети покрита льодами з метану та азоту. Більш того, в цьому водному льоді був аміак — елемент, який не може довго перебувати на поверхні планети, тому що легко руйнується під впливом космічних променів і ультрафіолету.
Автори розглянули версію, що Кіладзе утворився від падіння метеорита, але викривлена форма кратера і ознаки тектонічної активності в регіоні вказують на інше походження — через процеси в глибині планети.
Розташування кратера по знімках “Нових горизонтів”. На останньому жовтим відзначена область, де домінує водний лід / © Al Emran, NASA, JPL
Кратер Кіладзе має овальну форму-46 кілометрів в довжину і приблизно 36 кілометрів в ширину. Він немов сидить “поверх” нерівного рельєфу і, швидше за все, значно молодше цього рельєфу. Автори дослідження припустили, що водному льоду на поверхні всього кілька мільйонів років.
Плутон має кам’яне ядро, оточене крижаним шаром. Поки не зрозуміло, що гріє цей крижаний шар зсередини. Найочевидніше пояснення – розпад радіоактивних елементів, однак, за розрахунками, їх тепла вже не повинно вистачати для підтримки вулканізму Плутона в сучасну епоху. Вчені сподіваються, що кріовулканічні регіони допоможуть визначити джерело тепла і внутрішню механіку карликової планети.