Мільярди морських зірок загинули через хворобу, збудником якої виявлено бактерію Vibrio pectenicida, що спричинила екологічну катастрофу.
Перші випадки захворювання, яке згодом отримало назву “хвороба вимирання морських зірок” (SSWD), зафіксували ще у 2013 році. Цей синдром супроводжується утворенням уражень, розпадом тканин і летальними наслідками протягом кількох днів. Особливо сильно постраждав вид морських зірок Pycnopodia helianthoides, чисельність якого скоротилася більш ніж на 90%. До 2015 року вони зникли з більшої частини ареалу вздовж узбережжя Північної Америки.
«З початкових досліджень ми думали, що винуватцем є вірус», — зазначає морський еколог Дрю Харвелл. Втім, експерименти довели: збудник не проходить фільтрацію, що виключає вірусну природу. Секвенування РНК підтвердило наявність Vibrio pectenicida — бактерії з того самого роду, що викликає холеру та вибілювання коралів. «Цей Vibrio є підступним створінням, оскільки він не виявляється на гістології, як інші бактерії», — підкреслює Харвелл.
Хвороба виявилась особливо небезпечною через свою здатність пригнічувати імунітет і стрімко поширюватися серед популяції. Експерименти під керівництвом еволюційного еколога Мелані Прентіс довели: навіть мінімальний контакт з інфікованими тканинами спричиняє летальні симптоми. «Морські зірки під впливом інфікованих рідин гинули в типовій послідовності: ураження, скручування, розпад», — повідомляють дослідники.
Зникнення морських зірок порушило морську екосистему: вибухове зростання чисельності морських їжаків знищує ліси ламінарій, перетворюючи середовища існування на пустки. Ці ліси виконують критично важливу функцію — поглинають вуглекислий газ та захищають узбережжя. Отже, наслідки вимирання охоплюють не лише біорізноманіття, а й кліматичну стабільність регіону.
Нещодавнє відкриття бактеріального походження захворювання стало проривом у морській мікробіології. Морський мікробіолог Емі Чан підтвердила, що V. pectenicida також є збудником хвороб інших морських безхребетних, що свідчить про її широку патогенність. Сьогодні науковці працюють над стратегіями боротьби з хворобою та збереженням морських зірок, які є ключовими регуляторами морських екосистем.