Дослідники вивчили витрата енергії у білих ведмедів і прийшли до висновку, що по мірі потепління клімату полярних районів Землі ведмеді можуть повністю зникнути через нестачу їжі.
Американські і канадські дослідники вивчили поведінку і раціон білих ведмедів, що мешкають біля північного узбережжя Аляски. Вчені встановили, що ведмедям потрібно набагато більше енергії і їжі, ніж вважалося раніше. Враховуючи скорочення площі льодів і популяцій тварин, якими харчуються білі ведмеді, вчені заявили: полярні ведмеді можуть повністю зникнути, якщо людство не змінить підхід до антропогенних чинників, впливає на потепління.
Дослідники спостерігали за дев’ятьма самками білого ведмедя, що живуть в районі моря Бофорта. Для спостережень вибрали саме самок, оскільки їх статура дозволяє закріпити на шиї тварини нашийник з камерою і GPS-датчиками. Шия самців ширше голови, тому нашийник міг зісковзнути.
Перед початком експерименту тварин ненадовго присипляли за допомогою ветеринарних ін’єкційних дротиків. Поки ведмедиці «спали», вчені брали у них зразки крові і сечі і надягали на тварин нашийники з датчиками. Потім тваринам робили ін’єкції води, позначеної стабільними ізотопами водню і кисню (метод doubly labeled water). Ця технологія дозволяє дізнатися, скільки енергії витрачає організм: через кілька днів дослідники вимірюють концентрацію цих ізотопів в сечі. Вторинні проби крові і сечі у ведмедиць взяли через 8-11 днів після початку експерименту. Таку процедуру дослідники проводили три роки поспіль, з 2014 по 2016 рік.
Траєкторії руху тварин / © Science
З’ясувалося, що в день ведмедиці потрібно близько 12 000 кілокалорій. Тварини витрачали приблизно на 60% більше енергії, ніж припускали більш ранні дослідження. Кожні 10-12 днів ведмедиця з’їдала одну кільчасту нерпу або до 19 дитинчат нерпи. До 90% часу тваринами проводили, чекаючи, поки здобич з’явиться у дихальних лунках в льоду. Ведмедиці, яким не вдавалося вполювати дичину протягом 10-12 днів, починали швидко втрачати вагу: за цей час вони скидали до 20 кг. У деяких самок за час голодування зменшився не тільки обсяг жиру, але і м’язової тканини.
Вчені вважають, що надалі білим ведмедям стане ще складніше полювати. Через зростання температур разом з площею льодів скорочується і ареал кільчастої нерпи — основної їжі ведмедів. За словами дослідників, голодні ведмеді менш плодовиті, тому популяція виду зменшується. Втім, інші дослідження показують, що полярні ведмеді намагаються пристосуватися до нестачі їжі. Наприклад, вони переходять на інші види дичини: білих гусей і оленів карібу.