Британські вчені пропонують збирати великі космічні телескопи на орбіті за допомогою автономних крокуючих роботів.
Для вивчення Всесвіту необхідні телескопи з величезними дзеркалами, які стає дедалі складніше доставляти в космос у зібраному вигляді. Зважаючи на це, команда британських дослідників із Центру автономних систем імені Лінкольна запропонувала концепцію автономних «крокуючих маніпуляторів», здатних збирати великі космічні телескопи прямо на орбіті. За допомогою таких роботів можна було б побудувати телескоп із дзеркалом діаметром 25 метрів, що значно перевищує потужності існуючих орбітальних обсерваторій.
Традиційні роботизовані маніпулятори, як-от «Канадарм» і ERA, хоча і довели свою ефективність, мають обмежену рухливість і потребують управління з Землі. Натомість нові автономні роботи, як-от запропонований E-Walker, зможуть виконувати складні завдання на орбіті без постійного людського втручання. Це важливо для майбутніх орбітальних інфраструктур, які вимагатимуть автономного обслуговування, виробництва, зберігання та спостережень за космосом і Землею.
Система E-Walker складається з двох космічних кораблів. Базовий корабель (BSC) відповідає за контроль і забезпечення безперебійної роботи робота, тоді як склад (SSC) зберігає необхідні будівельні матеріали. Як приклад, дослідники описали проєкт телескопа LAST із діаметром дзеркала 25 метрів, що складається з 18 модулів та загалом 342 компонентів. Інженери розробили кілька сценаріїв для складання телескопа за допомогою одного або кількох роботів і обрали найбільш ефективні варіанти.
Цікаво, що для роботи в умовах обмеженого енергопостачання британські інженери створили керуючу схему на основі тиску рідини, подібну до системи кровообігу людини. Такий підхід дозволяє роботам працювати без електрики, що є перевагою в умовах підвищеної радіації або в середовищах з чутливим обладнанням.
Таким чином, концепція «крокуючих роботів» може стати ключем до створення великих орбітальних інфраструктур та дозволить будувати телескопи з безпрецедентною апертурою для детального вивчення Всесвіту.