Китайський космічний корабель “Чан’е-6” прямує на Землю, щоб доставити зразки, зібрані зі зворотного боку Місяця. Очікується, що капсула з 2 кг матеріалів приземлиться на півночі Китаю 25 червня. Зібраний ґрунт дасть змогу вченим краще зрозуміти склад і еволюцію цієї частини земного супутника.
Космічний апарат “Чан’е-6” увімкнув двигуни для переходу на траєкторію повернення до Землі 21 червня. Тепер він перебуває на завершальному етапі своєї складної 53-денної подорожі, що включає посадку на Місяць, взяття проб ґрунту, відділення злітного модуля і стикування на місячній орбіті з модулем повернення на Землю.
Спусковий апарат, що містить унікальні зразки, буде відокремлено від службового модуля незадовго до прибуття на Землю. Очікується, що капсула, яка повертається, приземлиться в Сізіванг Баннер в автономному районі Внутрішня Монголія на півночі Китаю о 1:41 ранку за східним часом (8:41 за мск) 25 червня. Капсула, що повертається, спочатку увійде в атмосферу на нетривалий час, щоб знизити швидкість, вискочить з неї, а потім почнеться основний етап спуску з проходженням атмосфери Землі.
Примітно, що китайське національне космічне управління (CNSA) офіційно не повідомляло про будь-які маневри з виведення космічного апарату з місячної орбіти і його повернення на Землю. Однак спостереження астрономів-аматорів і радіоаматорів показують, що апарат “Чан’е-6” прямує до Землі.
“Чан’е-6” стартував на ракеті “Чанчжен-5” з Веньчана 3 травня і досяг місячної орбіти менш ніж через п’ять днів. Спусковий апарат здійснив м’яку посадку на зворотному боці супутника Землі, у південній частині кратера “Аполлон” 1 червня. Приблизно через 49 годин злітно-посадковий модуль піднявся в повітря з 2000 грамами матеріалу, зібраного совком і буром. Потім, 6 червня, він зістикувався зі службовим модулем “Чан’є-6” на місячній орбіті, після чого контейнер зі зразками перевантажили в капсулу, що повертається.
Зв’язок зі зворотним боком Місяця забезпечує супутник-ретранслятор “Цюецяо-2”. Цей космічний апарат було запущено перед місією “Чан’є-6”, і він служить для підтримання зв’язку з Місяцем, який постійно звернений до Землі тільки одним своїм боком.
Адміністратор NASA Білл Нельсон привітав Китай з успішним ходом місії після старту апарату з поверхні Місяця. Керівник Європейського космічного агентства Йозеф Асхбахер приєднався до привітань CNSA. Він відзначив успішне співробітництво між Китаєм і ЄКА в рамках місії “Чан’є-6”, включно з успішним збором даних інструментом NILS і підтримкою наземних станцій ЄКА на ранніх етапах місії і під час повернення на Землю. Однак спільна робота ЄКА і Китаю в галузі дослідження Місяця може дійти до кінця. Наразі немає жодних рішень про продовження співпраці щодо “Чан’є-7” або “Чан’є-8”.
Місія “Чан’е-6” стала другою посадкою на зворотному боці Місяця. Першою була місія “Чан’є-4” з посадковим модулем і ровером у 2019 році. Саме ця місія, поряд із “Чан’е-5” зі збору зразків з видимого боку Місяця, підготувала ґрунт для “Чан’е-6”. Після відокремлення апарату, що спускається, службовий модуль “Чан’є-6”, найімовірніше, увімкне двигуни, щоб уникнути входу в атмосферу. Залежно від запасів палива, він може бути відправлений у нові експедиції.
Наступною китайською місячною місією стане космічний апарат “Чан’е-7” у 2026 році. Місія “Чан’е-8” з використання ресурсів і проведення технологічних випробувань на Місяці намічена на 2028 рік. Ці польоти стануть провісниками створення Міжнародної місячної дослідницької станції (ILRS) під керівництвом Китаю. Будівництво ILRS розпочнеться на початку 2030-х років за допомогою надважких ракет-носіїв. До проєкту вже долучилися низка країн і організацій. А до цього Китай має намір відправити пару тайконавтів на поверхню Місяця.