Наш найближчий космічний сусід, галактика Андромеди, стрімко мчить до Чумацького Шляху зі швидкістю 400 000 км/год. Але боятися нічого — дві галактики зіткнутися не раніше, ніж через кілька мільярдів років.
До недавнього часу вчені вважали, що найсильніше від зіткнення постраждає саме наша галактика, тому що вона менше сусідки. Тепер такої впевненості немає: нові дослідження Міжнародного центру радіоастрономічних досліджень показують, що Андромеда насправді не набагато важча. Фактично, дві галактики приблизно збігаються за розмірами. Це стверджує дослідження, опубліковане в Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Оцінити навіть приблизну масу галактики вельми непросто. Яскраві зірки, складові видимої частини цієї величезної системи, насправді вносять досить невеликий внесок у загальну масу галактики. Більша частина — це чорні діри і темна матерія, які важко виміряти навіть за допомогою суперсучасних телескопів. Щоб обійти цей фактор, вчені ICRAR використовували відносно новий метод розрахунку маси Андромеди.
Використовуючи дані аналізу дуже швидких зірок в галактиці Андромеди, виявлених телескопом Вільяма Гершеля, дослідники могли розрахувати швидкість вильоту галактики. Швидкість вильоту в даному випадку показує, як швидко об’єкт повинен рухатися, щоб повністю покинути орбіту галактики. Працюючи в зворотному напрямку від цього числа, дослідники могли розрахувати масу Андромеди. Вони виявили, що, порівняно з попередніми оцінками, маса галактики приблизно така ж, як маса Чумацького Шляху, тобто приблизно до 800 мільярдів разів більше маси Сонця. Враховуючи це, в далекому майбутньому нашій галактиці може пощастити набагато більше — можливо, в процесі катастрофічного зіткнення два космічні системи зіллються воєдино.