Неминучість злиття Чумацького Шляху з Андромедою поставили під сумнів. Препринт дослідження, яке поки що не пройшло рецензування, опубліковано на порталі arXiv.
Міжнародна група астрономів представила результати моделювання руху Чумацького Шляху і сусідньої галактики Андромеди. Всупереч усталеному уявленню про неминуче зіткнення двох галактик протягом наступних 5 млрд років, новий аналіз показує, що в найближчі 10 млрд років ймовірність зіткнення не перевищує 50%.
Аналізуючи рух Андромеди, розташованої за 2,5 млн світлових років від Землі, астрономи ще 1912 року передбачили, що ця галактика рухається назустріч Чумацькому Шляху, наближаючись до нього зі швидкістю 110 км/с. Пізніші дослідження показали, що дві галактики приблизно через 5 млрд років зіткнуться лоб в лоб, зливаючись в одну еліптичну галактику.
Результати нового аналізу показують, що зіткнення не таке неминуче: точності сучасних вимірювань і невизначеності не достатньо, щоб точно передбачити долю Галактики на такій перспективі.
Дослідники врахували похибки в наявних вимірах, а також гравітаційні ефекти прилеглих, менших галактик, які “явно і радикально” впливають на орбіту двох галактик. Ці ефекти не враховували в попередніх моделях, але вони, як показали вчені, можуть бути досить сильними, щоб зіштовхнути дві галактики з траєкторій, які ведуть до зіткнення.
Комплексна модель еволюції Місцевої групи галактик, до якої входять Чумацький Шлях і Андромеда, на основі даних останніх спостережень космічних телескопів “Габбл” і Gaia показує, що з імовірністю близько 50% галактики можуть уникнути зіткнення. Якщо злиття не буде, дві галактики пройдуть на відстані одна від одної. У результаті зовнішні області кожної галактики можуть бути зруйновані і викинуті в космос.
При цьому об’єкти Місцевої групи мали різний вплив на траєкторії Чумацького Шляху й Андромеди. Наприклад, включення галактики Трикутника в прогноз збільшувало ризик зіткнення, а моделювання орбіти Великої Магелланової Хмари навпаки зменшувало його. Астрономи сподіваються, що подальші спостереження за всіма об’єктами групи допоможуть уточнити модель і знизити невизначеність.