Boeing спільно з Управлінням перспективних досліджень Міноборони (DARPA), в рамках програми по освоєнню космосу XS-1 приступають до створення надзвукового космічного літака під назвою Phantom Express. Презентація намічена на 2020 р.
Phantom Express стане першим багаторазовим апаратом військового призначення з подібною конструкцією, здатною доставляти корисний вантаж вагою до 1360 кг Особливістю апарата стане можливість використання ракетних двигунів для скритного гіперзвукового запуску супутників та оперативного їх ремонту.
Крім того, Phantom Express здатний здійснювати регулярні польоти з періодичністю 1 раз в 10 днів, а вартість обслуговування апарату становить близько $5 млн, що значно дешевше нинішніх розцінок на доставку.
В даний час для доставки невеликих супутників на орбіту американські військові використовують чотирирівневі ракети-носії Minotaur IV. Вони здатні нести корисне навантаження масою 1,73 тонни. Вартість одного запуску такої ракети-носія сьогодні становить близько $55 млн.
За даними Boeing, новий апарат буде розроблений за типом шаттла. Він отримає ракетні двигуни AR-22, конструктивно засновані на двигунах RS-25, що встановлювалися на “космічні човники” в рамках транспортної програми Space Shuttle.
Компанія Aerojet Rocketdyne заявила, що завершила складання свого першого ракетного двигуна AR-22, побудованого для Boeing в рамках секретного проекту.
Новий апарат буде нести дешеву витратну другу сходинку. Вона відповідатиме за розміщення супутникам на орбіті, після чого буде повертатися в атмосферу і згорати. Після того як збірка прототипу завершиться, будуть проведені його випробування. Boeing повинен буде запустити апарат десять разів поспіль протягом десяти днів.
Проект XS-1 стартував на початку 2014 р. у вигляді тендеру на розробку космічного безпілотника. У ньому взяли участь консорціуми компаній Boeing і Blue Origin, Masten Space Systems і Xcor Aerospace, а також Northrop Grumman і Virgin Galactic.
За своїми розмірами XS-1 повинен бути зіставимо з американським винищувачем F-15 Eagle довжиною близько 20 м, висотою — 5,63 м, а розмах крила — 13,05 м. Космічний безпілотник будуть використовувати як для військових запусків, так і в комерційних цілях.
У перспективі орбітальні безпілотники будуть займатися розвідкою, а також виводити на орбіту невеликі супутники, розподіляти їх там, а також забирати і повертати на Землю вже відпрацьовані апарати.