Коли настає темрява, жуки сімейства Lampyridae, широко відомі як світлячки, починають випромінювати невелике світло своїм тілом – так самець шукає собі самку. Залицяння відбувається літніми ночами в усьому світі, проте в деяких місцях цей процес був порушений штучним освітленням.
Любов людей до освітлення призвела до того, що більша частина придатної для життя поверхні Землі “страждає” від світлового забруднення в нічний час. За словами Авалон Оуенс, ентомолога з Університету Тафтса, в останні роки вчені, які вивчають світлячків, стурбовані тим, що чисельність цих комах може скорочуватися.
У дослідженні, опублікованому в журналі Royal Society Open Science біологи пролили світло на те, як світлячки реагують на штучне освітлення. Експерименти, проведені в лісах і полях, а також в лабораторії, показали, що в той час, як деякі північноамериканські світлячки спаровуються без проблем, незалежно від освітлення, інші не зробили жодного успішного спарювання під світлом ліхтарів.
Світлячки, схоже, покладаються в основному на спалахи світла, щоб знайти один одного, Що означає, що світлове забруднення може загрожувати їх здатності бачити товаришів. У чотирьох поширених видів, що вивчаються в дослідженні, самки ховаються на землі і спостерігають, поки самці літають в небі. Коли самка відповідає на спалах самця своїм власним, між ними починається діалог, який може закінчитися зустріччю і, в кінцевому підсумку, спаровуванням.
У лісі на захід від Бостона вчені грали роль самок світлячків і відповідали самцям Photinus greeni зеленими світлодіодними лампами. Світлячки знаходилися або в темряві, або освітлювалися вуличним ліхтарем. Вчені виявили, що більше 96 відсотків самців вважали за краще темряву. Потім, в лабораторних експериментах з P. obscurellus, вони помітили, що якщо тьмяне світло майже не заважало успішному спаровування, то при більш яскравому світлі жодна з пар світлячків не спарювалася. Комахи знаходили один одного, а деякі навіть переповзали один через одного, але щось не давало їм “піти далі”.
Оуенс припускає, що світлячки інтерпретують світло як денне і чекають спарювання в більш тьмяних умовах – по суті, “чекають ночі, яка ніколи не настає”.