Динозаври, морські і літаючі рептилії мезозою могли вимерти в результаті згоряння величезних мас нафти, “вибитих” з товщі порід майбутньої Мексиканської затоки падінням астероїда, і викиду гігантських мас попелу в атмосферу.
Більшість палеонтологів і геологів сьогодні вважають, що останнє масове вимирання тварин на Землі, яке відбулося 65,5 мільйона років тому, було викликане падінням астероїда, який залишив за собою гігантський 300 кілометровий кратер Чіксулуб в південній Мексиці.
В його падінні ніхто не сумнівається, однак його роль у вимиранні динозаврів і морських рептилій поки залишається предметом дискусій — якщо астероїд і викликана ним “ядерна зима” згубили стародавніх рептилій, чому тоді разом з ними не зникли крокодили і черепахи, а також птахи, що жили в схожих умовах і середовищах?
Палеонтологи під керівництвом Куніо Кайхо (Kunio Kaiho) з університету Тохоку припускають, що їм вдалося знайти відповідь на цю історичну загадку, звернувши увагу на те, що кратер Чіксулуб знаходиться неподалік від головних багатств Мексиканської затоки – його величезних покладів нафти і газу.
Це наштовхнуло вчених на думку, що падіння метеорита могло призвести до вивільнення величезної кількості нафти і згоряння, в результаті чого в атмосферу було викинуто величезну кількість вуглекислоти, попелу і аерозолів. Сліди від цих пожеж, за словами Кайхо і його колег, можна знайти в породах, що сформувалися під час цього катаклізму у вигляді невеликих “вугільних” кульок, що містять в собі так звані корони – ароматичний вуглеводень, що виникає при спалюванні нафти.
Як відзначають вчені, такі кульки їм вдалося знайти відразу в декількох місцях – в Іспанії, на Гаїті і в ряді інших куточків Землі. Судячи з кількості цих вкраплень в породах, пожежі після падіння астероїда викинули в екваторіальні регіони атмосфери від 500 мільйонів до 2,6 мільярда тонн сажі, велика частина якої потрапила, завдяки руху вітрів, в помірні і приполярні широти. У загальній складності було спалено понад 6 мільярдів тонн вуглеводнів, що трохи більше від того, скільки нафти людство споживає щороку.
Викиди СО2 і сажі незвичайним чином вплинули на клімат – в помірних широтах вони викликали глобальне похолодання, яке тривало кілька десятиліть, поки вся сажа не осіла. У середньому температури впали на 10-20 градусів біля полюсів і на 5-10 градусів у середніх широтах. На екваторі ситуація була дещо іншою – тут викиди сажі викликали посуху, а також дещо знизили температури.
Подібний малюнок кліматичних змін вкрай негативно позначився на житті динозаврів і морських рептилій завдяки знищенню їх харчової бази рослин і травоїдних тварин. Фотосинтез у таких умовах був просто неможливий, що повинно було різко скоротити масу рослинної біомаси і викликати послідовне вимирання великих травоїдних тварин і потім хижаків і падальщиків.
Крокодили, черепахи і птахи, що володіли більш повільним метаболізмом і використовували інші джерела їжі, такі як морська фауна або насіння рослин, більш щадно пережили цю трагічну подію.