Кінчики слонячих хоботів покриті жорсткими волосками. Вперше за останні 130 років вчені змогли розібратися, навіщо цим величезним звірам потрібні «вусаті» носи.
Вперше слонячі вуса — товсті і нерухомі волоски на кінчиках їх хоботів – описали ще в 1890 році. Але відтоді дослідники так і не задалися питанням, навіщо вони потрібні. І ось група вчених з декількох наукових центрів Німеччини детально вивчила кінчики хоботів шести африканських і восьми азіатських слонів, що жили в зоопарках і або померлих природною смертю, або приспаних через серйозні проблеми зі здоров’ям.
Зразки зібрали від 11 дорослих тварин, одного підлітка і двох новонароджених дитинчат. Також дослідники вивчили будову вусів шеститижневих самців лабораторних щурів, щоб порівняти анатомію вусів слона з вусами інших ссавців.
Вчені виявили, що слонячі вуса помітно відрізняються від вусів щурів: вони циліндричної форми (у щурів — конічні, що заважає їм застрявати в оточуючих об’єктах), відносно товсті і міцні. А їх фолікули влаштовані простіше і, мабуть, не дозволяють мозку слона вловлювати тонкі рухи волосків. Також виявилися міжвидові відмінності в кількості вусів: у дорослих африканських слонів вусів було в середньому в 1,7 раза більше, ніж у азіатських.
Навіть під час складних рухів хобота вуса залишалися нерухомі, і автори дослідження, опублікованого в журналі Communications Biology, вважають, що вуса потрібні слонам не для «обмацування», а щоб не упускати і не пошкоджувати утримувані в хоботі предмети. Наявність чутливих волосків дозволяє точно зрозуміти, з якою силою треба стискати щось хоботом. Це важливо, оскільки часто слони утримують ним рослинну їжу, схильну сильно змінювати форму при стисненні.
Вчені припускають, що міжвидові відмінності в вусах можна пояснити різницею в харчуванні африканських і азіатських слонів. У Південній Азії вони харчуються переважно травами, для захоплення яких не потрібні тонкі рухи хобота, а ось в Африці ці тварини частіше обривають гілки дерев і чагарників — значить, їм потрібно краще утримувати невеликі об’єкти в хоботі.