Група вчених проаналізувала рештки тварин, з’їдених під час голоду 1609-1610 років у Джеймстауні. Вони виявили кілька десятків кінських і ослячих кісток та зубів, які вказують на те, що мешканці цього американського поселення заради виживання не лише добували кістковий мозок, а й розколювали зуби, щоб витягнути пульпу. Крім того, дослідження показало, що разом із колоністами до Нового Світу прибули не лише коні, а й щонайменше один віслюк, про якого не було відомо з письмових джерел. Про це повідомляється у препринті, викладеному на сайті bioRxiv.org.
Перші спроби англійців закріпитися в Америці зазнавали невдач. Однак у травні 1607 року на східному узбережжі майбутніх Сполучених Штатів (у сучасній Віргінії) висадилися трохи більш як сотня колоністів, які дали початок форту Джеймстаун. Але й тут першопоселенцям довелося вкрай важко, більша частина з них загинула в перші місяці через голод і хвороби. Поселення продовжило існувати завдяки новим людям, які прибували з-за океану і регулярно стикалися з різними викликами.
У 1609 році розгорілася Перша англо-поухатанська війна, під час якої індіанці блокували підходи до форту, що призвело до страшного голоду в зиму 1609-1610 років. Пережити цей складний період зуміли далеко не всі. До весни 1610 року населення форту скоротилося приблизно з 300 до 60 осіб. Щоб вижити, чекаючи постачання з-за океану, людям доводилося задовольнятися тим небагатьом, що у них залишалося. З цієї причини вони не тільки вживали в їжу своїх тварин, включно з собаками, а й займалися канібалізмом.
Вільям Тімоті Тейлор з Колорадського університету разом з колегами з різних країн представив результати досліджень, пов’язаних із голодом 1609-1610 років у Джеймстауні. Ще в 2009-2012 роках археологи виявили два об’єкти: покинутий колодязь і підвальне приміщення, в якому, мабуть, розташовувалася перша кухня колонії. У них знаходилася велика кількість сміття, яке туди засипали після періоду голоду.
Серед матеріалів з цих двох об’єктів вчені виявили останки різноманітних тварин, включно з собаками, черепахами, дикими птахами та іншими. У новій статті дослідники зосередили свою увагу на 77 кістках і зубах, які попередньо визначили як останки представників роду коней (Equus). Радіовуглецевий аналіз підтвердив, що ці знахідки належали особинам, які жили в XVI – на початку XVII століття, що не суперечило археологічним даним.
Новий аналіз підтвердив, що щонайменше 62 з цих знахідок справді являли собою останки представників цього роду. Переважна більшість із них належала щонайменше двом дорослим коням (E. caballus) або мулу (E. caballus ? E. asinus). Крім того, серед знахідок учені виявили одну кістку молодої особини, яка свідчить про те, що привезені до Джеймстауна коні встигли дати потомство, а також один зуб домашнього віслюка (E. asinus), який не згадувався серед тварин у письмових джерелах.
На останках тварин виявили численні антропогенні сліди, зокрема свідчення варіння, обробки вогнем та різноманітні сліди оброблення. Під час голоду жителі Джеймстауна витягували кістковий мозок з кісток та навіть розколювали зуби тварин для вилучення пульпи. У деяких випадках всередині зубів збереглися мікроскопічні залишки залізного інструменту.
Дослідження ослячого зуба показало, що колоністи Джеймстауна мали щонайменше одного віслюка, якого не згадували у письмових джерелах. Генетичний та ізотопний аналіз вказав, що ця тварина, ймовірно, народилася на заході Африки. Можливо, її придбали під час однієї з зупинок корабля, що доставляв постачання.