Нова розробка дослідників з Каліфорнійського університету в Девісі — двигун Стірлінга генерує енергію з нічного неба завдяки різниці температур.
Двигун Стірлінга, створений ще у 1816 році шотландським інженером Робертом Стірлінгом, працює без спалювання пального, використовуючи різницю температур між двома частинами пристрою. У класичному варіанті він запускається завдяки гарячій воді або шматку льоду. Принцип його дії базується на переміщенні робочого газу (зазвичай повітря) між гарячою і холодною зонами, що спричиняє рух поршня та маховика.
Особливістю двигуна є здатність ефективно працювати при мінімальному температурному градієнті, що робить його тихим, надійним і зручним для використання у спеціалізованих сферах — від охолодження до космічних місій. Як зазначає автор статті Девід Сзонді, “це пристрій, який здається магічним у своїй простоті”.
У новій розробці вчені з UC Davis використали здатність нічного неба швидко охолоджувати поверхню Землі. Завдяки спеціальному покриттю, яке випромінює тепло у космос, вдалося створити температурну різницю понад 10 °C, достатню для запуску двигуна вночі. Верхній шар охолоджується нічним повітрям, а нижній — утримує денне тепло ґрунту.
У підсумку двигун виробляє до 400 міліват на квадратний метр. Цього достатньо, щоб, наприклад, працював вентилятор для циркуляції повітря в теплиці. За словами розробників, “така система ідеальна для автономної роботи в умовах мінімального технічного нагляду”.
Хоча потужність невелика, потенціал для застосування у сфері мікроенергетики значний. У довгостроковій перспективі така технологія може стати альтернативним джерелом живлення для ізольованих систем, зокрема у сільському господарстві, екологічному моніторингу та автономних пристроях.