«Що не вбиває тебе, робить тебе сильнішим»: вчені виявили, що екскременти риб, якими харчуються коралами, містять величезну кількість найважливіших мікроскопічних організмів, що зміцнюють рифи.
Відкриття показало, що фекалії коралоїдних риб містять симбіотичні динофлагелятні водорості, які необхідні для виживання коралів. Це перевертає традиційні уявлення про те, що ці риби завдавали шкоди структурі рифів — замість цього, саме травоїдні, що харчуються детритом і кущистими водоростями, підтримували здоров’я коралів. Це також відкриває двері для вчених, потенційно використовують «трансплантати екскрементів» для підтримки тих рифів, в яких через екологічні потрясіння почалося повальне знебарвлення і вимирання.
Несподіване відкриття було зроблено під час експедиції на станцію довгострокових екологічних досліджень коралових рифів Мооре у Французькій Полінезії, під час якої команда стежила за коралоїдних і травоїдними. Завдавши на карту місця дефекації і взявши зразки фекалій, вчені виявили кілька неймовірних способів того, як насправді працює рифовий симбіоз, і наскільки корисними були екскременти хижих риб.
Фактично, дослідники були приголомшені кількістю симбіонтів, виявлених в зразках фекалій декоративної риби-метелики (Chaetodon ornatissimus) і кольчатої риби-метелика (C. reticulatus). Кожен вид поширює близько 100 мільйонів живих симбіонтів на рифі розміром всього шість паркувальних місць. Подібно бджолам, які запилюють рослини, ця служба доставки поживних фотосинтетичних добрив необхідна для виживання рифів.
Вчені вже знали, що симбіонти були «упаковані» в риб’ячі фекалії, проте не очікували, що вони виявляться настільки важливими. У той час як коралоїдні поїдають самі корали, їх загальний вплив здається більш корисним, ніж вплив травоїдних створінь: корали вони вже не їдять, проте їх фекалії також залишають великі пошкодження на коралах і, як передбачається, містять патогени.
Результати роботи відкривають двері для вивчення того, яку роль можуть грати коралоїдні риби в підтримці здоров’я борються за існування рифів. Команда планує провести експерименти на молодих і дорослих коралах, які зазнали стресу, щоб побачити, чи дає «трансплантація екскрементів» переваги, крім того, що природа йде своєю чергою.
Як і коли корали взаємодіють з симбіонтами, дотепер залишається загадкою, але дослідники сподіваються, що біологічне втручання може привести до нових методів боротьби зі знебарвленням коралів. Воно виникає в результаті стресу коралів, що виганяють значну кількість своїх симбіонтів, що призводить до хвороб і загибелі цілих рифів.