Зледеніння служать потужними факторами ерозії і наповнюють океан масою осадових порід, які полегшують рух літосферних плит, як ефективне мастило.
Життя нашої планети визначається тектонікою плит. Могутній рух твердих платформ літосфери, які повільно плавають по розплавленій магмі, створює материки і океани, піднімає гори і направляє течії. Однак запустилося воно не відразу; перші 1-1,5 мільярда років після формування Земля була занадто розпечена, її літосфера ще не встигла затвердіти. Лише близько 3,5 мільярди років тому планета досить охолола, а близько трьох мільярдів років тому на ній з’явилися перші континенти.
Втім, і твердої кори самої по собі недостатньо для тектонічних рухів; на Марсі, наприклад, їх не відбувається. Про інший важливий компонент, який запустив рух земної літосфери, геологи пишуть у новій статті, опублікованій в журналі Nature. Стефан Соболєв (Stephan Sobolev) з Потсдамського центру наук про Землю і Майкл Браун (Michael Brown) з Мерілендського університету звертають увагу на «мастило», що полегшує переміщення плит. Цю роль могли зіграти величезні кількості осадових порід, віднесені з перших материків першими льодовиками.
Дійсно, рух літосферних плит непостійний в часі. Вчені показали, що як мінімум три відомих періоди глобального зледеніння в минулому могли посилювати тектоніку — і, навпаки, довга перерва між зледеніннями відбився в помітному її уповільнення між 1,8 мільярда і 800 мільйонами років тому. Можливо, величезні маси осадових порід, які приводять рух льодовиків, служать природним мастилом, що полегшує занурення одних плит під інші (субдукція) і дозволяє тектонічним рухам відбуватися швидше.
За розрахунками авторів, Земля пережила три таких періоди швидкої тектоніки — близько 2,8 мільярда років, 2,3 мільярда і 750 мільйонів років тому. Кожен з них пов’язаний з льодовиками, інтенсивною ерозією суші та виносом в океан великих обсягів осадових порід. Останній період корелює з найбільшим в історії планети кріогеновим заледенінням, епохою «Землі-сніжок»; попередній — з глобальним Гуронським заледенінням; перший — з Понгольским заледенінням наприкінці архею, коли на Землі вперше з’явилися власні, а не занесені з космосу сніг і лід.