Незважаючи на високу соціальну організацію колоній, в яких живуть голі землекопи, ці гризуни мають дуже слабкий слух. Вчені показали, що ця особливість – скоріше плюс, ніж мінус, і її можна використовувати для вивчення глухоти у людей.
Томас Парк, біолог і нейробіолог з університету Ілінойса в Чикаго, разом зі своєю командою виявив, що голі землекопи – позбавлені волосяного покриву гризуни, які живуть під землею в соціальних групах, практично нічого не чують. У роботі, опублікованій в Current Biology, вчені пояснили, чому таким товариським тваринам, як землекопи, вигідно бути глухими.
Парк вивчає голих землекопів багато років і зізнається, що це дивні створіння. Невеликі гризуни розміром з мишу живуть до 30 років, тоді як миші рідко доживають до двох. Голі землекопи пристосувалися дихати в умовах дефіциту кисню. Вони практично не відчувають болю від порізів, а також від термічних і хімічних опіків. Шкіра цієї істоти не реагує на кислоту навіть при pH менше 3,5.
Соціальна організація колоній голих землекопів нагадує бджолину: є королева, робітники і солдати. Комунікацію тварини налагоджують звуковими сигналами. Дуже гучним писком гризуни повідомляють один одному, де копати, з якого боку вороги, а з якої – їжа. Дослідники сильно здивувалися, коли виявили, що сигнал від стовбура мозку землекопів, який вказує на обробку звуку, був надзвичайно слабким.
Але наступний генетичний аналіз все розставив по місцях. Вчені знайшли відразу 6 мутацій генів, пов’язаних зі слухом. Така кількість мутацій говорить про те, що вони не випадкові і вигідні організму. Головною особливістю зміненого слуху голого землекопа стала погана робота волоскових клітин внутрішнього вуха. Ці клітини у ссавців вловлюють коливання повітря і посилають в мозок сигнал, який інтерпретується як звук.
Волоскові клітини не відновлюються, якщо загинуть через занадто високий рівень гучності. З цієї причини вони майже вимкнені у голих землекопів: шум в колонії звірків занадто великий. Це єдині відомі ссавці, у яких спеціально порушена функція волоскових клітин. Така особливість робить голих землекопів ідеальними модельними тваринами для дослідження втрати слуху у людей.