У мерехтливому міжзоряному «болоті» з пилу і газу космічний телескоп «Хабл» виявив сліди іонізованого фулерену — молекули вуглецю, схожого на футбольний м’яч.
С60, також відомий як бакмінстерфуллерен, по суті, лише складно організовані молекули вуглецю. Практично сферична зв’язка у формі багатогранника з 60 атомів відома як «бакіболл» і часто зустрічається на Землі у звичайнісінькій сажі. Проте в 2010 році космічний телескоп виявив його в туманності, а два роки потому це ж з’єднання було знайдено в газових шарах, що обертаються навколо зірки. Тепер в астрофізиків також з’явився доказ того, що ці незвичайні молекули плавають в міжзоряному просторі, в дуже розрідженому газовому середовищі.
Вивчати міжзоряний простір з Землі дуже важко, оскільки, як вже було сказано, він неймовірно розріджений. Однак нам допомагає світло, що проходить крізь нього: в залежності від того, крізь яку речовину проходять потоки фотонів, вони зазнають зміни. Все тому, що деякі довжини хвиль поглинаються тими чи іншими речовинами. Інструмент під назвою спектрограф поділяє цей світ подібно призмі, а науковці аналізують отриману інформацію, ідентифікуючи певні світлові сигнатури.
Саме по собі відкриття вкрай важливе, оскільки доводить, що молекули таких складних вуглеводів можуть існувати в просторі серед зірок, хоча ніхто і не знає, як саме вона туди потрапила. Воно також говорить нам про те, що цей простір може підтримувати в стабільному стані куди більші молекули, ніж вважали вчені. Раніше науці відомі сполуки, в яких було максимум 3 атоми, а у фулерену їх цілих 60!