Тридцять чотири мільйони років тому Балканатолія безпосередньо з’єднувала Азію з Західною Європою, і по цьому мосту сюди прибули азіатські тварини, які витіснили стародавню фауну.
В епоху еоцену, між 55 і 34 мільйонами років тому, Західна Європа була відокремлена від Центральної Азії, а їх тваринний світ різко розрізнявся. В Європі зустрічалися нині зниклі палеотерії, в Азії — багато стародавніх представників ссавців, які існують сьогодні. Ключові зміни відбулися близько 34 мільйонів років тому, коли земна біосфера пережила вимирання, нехай і далеко не наймасштабніше. До кінця цього часу зникли багато примітивних ссавців і колишніх мешканців Європи замінили прибульці з Азії. Фауна прийняла більш-менш сучасний вигляд.
Однак шлях тварин до Західної Європи повинен був проходити через вкрай несприятливі північні регіони, і як саме азіатські ссавці його зробили, не дуже зрозуміло. Можливо, вони пройшли по дну нинішнього Східного Середземномор’я, яке в період еоцен-олігоценового вимирання залишалося сухопутним мостом і безпосередньо з’єднувало Близький Схід з центральною і Західною Європою.
Свідчення недовгого існування континенту Балканатолія (Balkanatolia) виявили Алексіс Ліхт (Alexis Licht) і його колеги з французького Національного центру наукових досліджень (CNRS). Їх стаття опублікована в журналі Earth-Science Reviews.
Вчені розглянули безліч скам’янілостей відповідного періоду, які виявили в районі європейських Балкан і турецької Анатолії, простеживши за змінами місцевої фауни. Така палеогеографічна реконструкція розкрила складну історію регіону, що випробовував низку занурень під воду і нових підйомів з тимчасовим утворенням невеликого континенту.
Близько 50 мільйонів років тому він був ізольований від сусідів і населений екзотичними тваринами, що відрізнялися від мешканців і Європи, і Азії. Однак потім похолодання, зростання полярних шапок льоду і зниження рівня моря звільнили нові площі суші, і Балканатолія з’єднала нинішній Близький Схід безпосередньо з центральною і Західною Європою.
Судячи зі знайдених останків, саме по ній азіатські тварини, включаючи гризунів і копитних, могли проникнути в Європу. Датування показує, що цей процес почався ще до еоцен-олігоценового вимирання, яке лише завершило витіснення європейських ендеміків прибульцями з Азії.