Сьогодні ссавці — один з найуспішніших видів тварин. Близько 300 мільйонів років тому, коли їх предки тільки з’явилися, вони займали дуже скромне місце в біосфері. Як їм вдалося пережити динозаврів і захопити всю Землю? Дослідники Університету Бірмінгема дали відповідь на це питання. Ключем до такого успіху стало те, що ссавці починали з малого і простого.
Художня реконструкція ранніх предків ссавців (вид: Hadrocodium wui). Вони зображені під час полювання на комах. Dr Stephan Lautenschlager, University of Birmingham
У багатьох груп хребетних, наприклад, у риб і рептилій, череп і нижня щелепа складаються з безлічі дрібних кісток. Так було і у ранніх предків сучасних ссавців більше 300 мільйонів років тому. Але в ході еволюції кількість кісток черепа у ссавців послідовно скорочувалася приблизно від 150 до 100 мільйонів років тому.
Міжнародна група палеонтологів, яку очолили вчені Університету Бірмінгема, використовувала комп’ютерне моделювання для вивчення еволюції черепа ссавців.
Дослідження показує, що зменшення кількості кісток черепа не привело до збільшення сили укусу або міцності черепа, як передбачалося протягом багатьох десятиліть. Але команда виявила, що зміна форми черепа цих ранніх ссавців дозволило перенаправити і розподілити навантаження при укусах і пережовуванні більш ефективним способом.
Різноманітність в малому
Цифрова модель черепа дрібного предка ссавців юрського періоду Hadrocodium wui. Dr Stephan Lautenschlager, University of Birmingham
Ведучий автор дослідження доктор Стефан Лаутеншлагер, каже:
Вчені вважають, що зміни в структурі черепа в поєднанні зі зменшенням розмірів ссавців пов’язані з переходом на харчування комахами. Це дозволило ссавцям урізноманітнити свою дієту, зробило їх самих більш стійкими до змін клімату, що і призвело до розвитку такого великого видового різноманіття.
Дослідження показало, що поряд зі зменшенням кісток черепа, ранні ссавці і самі стали менше, деякі з них мали довжину черепа всього 10-12 мм. Така мініатюризація значно обмежила доступні джерела їжі, і ранні ссавці пристосувалися харчуватися в основному комахами. Але поєднання невеликого розміру і нові джерела їжі, дозволило предкам сучасних ссавців добре себе почувати на Землі, де панували динозаври.
Але коли динозаври вимерли близько 66 мільйонів років тому, у ссавців з’явився шанс продовжити зміни, і вони досягли такого великого діапазону розмірів, як сьогодні. Еволюція навчила їх головному: вмінню змінюватися, і вони цим умінням прекрасно скористалися.