Крижана поверхня найбільшого супутника Сатурна може виявитися покритою унікальними мінералами, не характерними для Землі. Фахівці, відтворивши умови Титану в лабораторії, виявили незвичайні з’єднання, включаючи співкристал твердих ацетилену і бутану.
Ці речовини існують на Землі у вигляді газів. Дослідження, яке вчені представили на нещодавній конференції з астробіології в Белвью (штат Вашингтон), показує, що бутан і ацетилен на місяці Сатурна є твердими і об’єднуються в кристали. Експерти з Лабораторії реактивного руху NASA при Каліфорнійському технологічному інституті припускають, що новий мінерал може бути відповідальний за кільця, які існують навколо вуглеводневих озер Титана. Попередні дослідження з використанням даних, зібраних під час місії Cassini-Huygens, показали: в озерах сухих екваторіальних районів супутника є сліди випаруваного матеріалу, що утворив кільця, які нагадують наліт на ванні.
У новій роботі дослідники скористалися виготовленим на замовлення кріостатом, приладом для зберігання речовин в холоді. Для зниження температури апарат заповнили рідким азотом, а потім шляхом нагрівання перетворили його на газ, з якого більшою мірою складається атмосфера Титана, і додали титан, метан, етан і ряд вуглецевих молекул. Першими з цієї суміші виділилися кристали бензолу, але його частки перегрупувалися, пропустивши елементи етану всередину, і в результаті утворилися співкристал ацетилену і бутану.
У холодному кліматі супутника Сатурна ці сполуки можуть утворювати кільця навколо озер, коли рідкі вуглеводні випаровуються і випадають мінерали, точно так, як солі створюють корки на берегах озер і морів Землі. Фахівці поки не можуть переконатися в правильності своєї гіпотези з-за туманної атмосфери Титана, тому їм належить дочекатися, коли космічний корабель зможе відвідати цей місяць і підтвердити їх припущення.