Особливістю відкритої астрономами Кілського університету (Великобританія) планети WASP-104b є те, що її щільна атмосфера поглинає практично все поступаюче до неї світло. Дослідники порівнюють її з вугіллям і говорять про те, що це одна із найбільш темних коли-небудь виявлених планет.
Об’єкт відноситься до класу гарячих Юпітерів, що представляють собою величезні газові гіганти, схожі за масою з Юпітером, але при цьому розташовуються дуже близько зі своїми зірками, завдяки чому володіють дуже високою температурою. Зазвичай орбітальний період у подібних планет становить менше 10 днів.
Представники такого класу не є рідкістю, проте вони нерідко демонструють особливості, які роблять їх вельми цікавими для дослідження. Наприклад, однією з таких особливостей є те, що гарячі Юпітери набагато темніше звичайних планет.
Більшість з виявлених на сьогоднішній момент гарячих Юпітерів, як правило, поглинають близько 40 відсотків світла. Проте в 2008 році астрономи виявили планету WASP-12b, яка виявилася набагато темнішою від своїх побратимів. Вчені з’ясували, що планета здатна поглинати як мінімум 94 відсотки світла, що надходить на неї. Виявлена WASP-104b, у свою чергу, виявилася ще темнішою. Згідно з підрахунками астрономів, цей об’єкт здатний поглинати від 97 до 99 відсотків світла своєї зірки.
Одним із вірогідних пояснень її «темної натури» може бути дистанція, на якій планета розташована від своєї зірки — жовтого карлика, що знаходиться приблизно в 466 світлових роках від нас у сузір’ї Лева. Відстань між WASP-104b і її рідною зіркою складає всього лише близько 4,3 мільйона кілометрів. Завдяки цьому її орбітальний період обертання становить всього 1,77 дня.
Як і більшість гарячих Юпітерів, WASP-104b має приливні захопленням (одна з її сторін завжди повернена до зірки). Іншими словами, на одній стороні планети вічний день, а на другій – вічна ніч. Внаслідок цього денна сторона планети настільки гаряча, що над нею не можуть утворюватися хмари, які підвищували б її відбивну здатність, а нічна — не може утворюватися лід, оскільки в цілому температура планети дуже висока.
Замість цього WASP-104b має дуже товстий шар димчастої атмосфери, яка найімовірніше, має високий вміст атомних частинок натрію і калію, що поглинають світло у видимому діапазоні спектра і роблять планету дуже темною навіть на денній стороні, яка завжди освітлена зіркою. На нічній стороні планети хмари, дуже ймовірно, можуть утворюватися, але оскільки туди ніколи не потрапляє світло, то і відбивати цим хмарам нічого.
Незважаючи на те, що гарячі Юпітери, як правило, темніші від звичайних планет, виявити їх не складніше звичайних. Всі вони знаходяться дуже далеко від нас, щоб їх можна було побачити безпосередньо або розгледіти на тлі набагато більш яскравих зірок, навколо яких вони розташовані.
Єдиним доступним методом виявлення цих планет є спостереження за зміною яскравості самих зірок, яка, як правило, знижується, коли планета проходить перед зіркою і спостерігачем. Такий пошук носить назву транзитного методу виявлення, і він є основним і досить ефективним способом пошуку нових екзопланет, наприклад, таких космічних телескопів, як «Кеплер».
Оскільки гарячі Юпітери – це дуже великі планети, виявити їх можна також і за допомогою методу Доплера, що полягає в спектрометричному вимірюванню радіальної швидкості зірки. Зірка, що володіє планетною системою, буде рухатися по своїй власній невеликій орбіті у відповідь на тяжіння планети. Це в свою чергу призведе до зміни швидкості, з якою зірка рухається у напрямку до Землі і від неї (тобто до зміни в радіальній швидкості зірки по відношенню до Землі).
Крім того, такі планети не можна назвати чорними, як, скажімо, вугілля, смолу або той же Vantablack (найтемніший матеріал на Землі). Темними їх називають радше для визначення їх відбивальної, а не випромінюваної особливості. Так як ці планети, як правило, дуже гарячі, то вони можуть володіти глибоким синім, фіолетовим або тьмяним червонуватим світлом.