Космічний телескоп НАСА “Хаббл” визначив розмір найбільшого крижаного ядра комети C / 2014 UN271 (Бернардинеллі — Бернштейна), коли-небудь баченого астрономами. Аналіз даних спостережень опублікований в The Astrophysical Journal Letters.
Дослідники з Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі та університету науки і технології Макао оцінили розмір ядра комети Бернардинеллі — Бернштейна в 119 км, що в 50 разів більше розміру більшості відомих комет. Вчені відзначають, що маса космічного об’єкта становить близько 500 трлн тонн.
Результати дослідження показують, що комета дещо менша, ніж вказували раніше французькі вчені, проте вона залишається найбільшою з відомих комет. Попередній рекорд належав C / 2002 VQ94 з діаметром ядра близько 100 км.
Комета C / 2014 UN271 була виявлена астрономами Педро Бернардинеллі і Гері Бернштейном на архівних зображеннях, отриманих в ході дослідження темної енергії в Міжамериканській обсерваторії Серро-Тололо в Чилі. Як в НАСА, перші випадкові спостереження були отримані в листопаді 2010 року, коли комета перебувала на відстані в 4,8 млрд км від Сонця (близько 32 а. о.).
Зараз дистанція скоротилася до 3,2 млрд км, відзначають вчені, комета падає майже перпендикулярно площині Сонячної системи зі швидкістю 35,5 тис.км/год. На такій відстані температура становить близько -210°C. Однак цього достатньо, щоб гази на поверхні сублімували і утворили курну кому.
Дані “Хаббла” були необхідні, щоб відрізнити тверде ядро від оточуючої його пилової оболонки. Тепер комета знаходиться занадто далеко, щоб телескоп міг візуально розрізнити її ядро. Замість цього дані Хаббла показують яскравий сплеск світла в місці розташування комети.
Дослідники сформували комп’ютерну модель коми, що оточує ядро, і налаштували параметри таким чином, щоб вона відповідала знімкам телескопа. Після цього змодельована оболонка була видалена, щоб оцінити розмір ядра.
Вчені порівняли отриману яскравість ядра комети з ранніми спостереженнями телескопа ALMA в Чилі. Дослідники відзначають, що отримані дані дуже близькі, проте їх результати показують, що поверхня ядра значно темніше.
Комета Бернардинеллі-Бернштейна рухається по еліптичній орбіті, здійснюючи повний оборот приблизно за 3 млн років і віддаляючись від Сонця майже на половину світлового року. C / 2014 UN271 рухається до Сонця вже більше 1 млн років. Астрофізики відзначають, що вона походить з передбачуваного місця формування трильйонів комет — хмари Оорта.