Усні розповіді корінних народів і археологічні свідоцтва переписують історію про те, як коні потрапили на американський Захід.
Аналіз багатовікових скелетів коней з південного заходу Північної Америки допомогли вченим спростувати популярний міф. Виявилося, що коли іспанці колонізували цей регіон в XVII столітті, вони не вчили корінні народи поводження з кіньми, як вважалося раніше. Замість цього, коні з’явилися на південному заході задовго до європейців. Ними торгували корінні народи, які, згідно з новими даними, встановили з тваринами тісні, навіть «священні» відносини.
Попередній аналіз історичних іспанських записів передбачає, що на південному заході коні поширилися після повстання пуебло в 1680 році. Тоді корінні жителі витіснили поселенців з того місця, де зараз знаходиться Нью-Мексико. Але ці записи, зроблені через століття після повстання, не узгоджуються з усними історіями команчів і шошонів, які документували використання коней набагато раніше.
3D-модель черепа коня має точну копію вуздечки з сиром’ятної мотузки, яку використовували вершники. Зображення надано Вільямом Т. Тейлором
Команда дослідників з 15 країн і декількох груп корінних американців, включаючи членів племені лакота, народи команчів і пауні, провела новий аналіз скелетів коней. Вони використовували такі інструменти, як радіовуглецеве датування, аналіз давньої і сучасної ДНК, а також ізотопний аналіз (ізотопи — це елементи з різним числом нейтронів в їх ядрах). Виявилося, що «священні» тварини дійсно поширилися по континенту раніше і швидше, ніж передбачалося раніше.
Для дослідження вчені використовували останки двох коней: одна особина — з Паако Пуебло, штат Нью-Мексико, інша — з Американ-Фолс, штат Айдахо. Скелети датуються початком 1600-х років. Це означає, що вони жили і померли за десятиліття до того, як в цей район прибули іспанські поселенці. У підсумку, дослідники виявили, що до 1650 року коні вже мешкали на південному заході і Великих рівнинах.
Великі рівнини (англ. Great Plains) — передгірне плато в США і Канаді, на схід від Скелястих гір. Висота близько 700 – 1800 м над рівнем моря. Довжина близько 3 600 км, ширина від 500 до 800 км.