Життя на нашій блакитній планеті здається безпечним, поки ми не дізнаємося, що ховається в глибинах космосу.
Високоенергетичні спалахи на сонці
Наше сонце не така вже мирна зірочка, як звикли вважати. Воно створює потужні магнітні поля, які утворюють вражаючі сонячні плями, які за розмірами в багато разів перевищують Землю. Також воно може вивергати потік частинок і випромінювання — сонячний вітер. Магнітне поле Землі стримує цей вітер. Але коли він стає потужнішим, він може заважати радіозв’язку або викликати перебої в подачі електроенергії.
Найпотужніша сонячна магнітна буря на Землі була у 1859 році. Цей інцидент в Каррінгтоні викликав величезні перешкоди в електронному обладнанні. Такі події могли відбуватися і в минулому.
Але ж ми тільки в останні роки стали повністю залежними від електронного обладнання. Правда в тому, що ми можемо серйозно постраждати, якщо будемо недооцінювати небезпеку можливого Каррінгтона або навіть ще більш потужної події. Хоча спалах на сонці не зможе знищити людство, вона може завдати безліч проблем. Без електрики, опалення, кондиціонування повітря, GPS та Інтернету уявити наше життя вже не можна.
Падіння астероїда
В принципі, ми добре знаємо про те, наскільки небезпечними можуть бути астероїди — зрештою, один з них поклав початок кінця динозаврів. Останні дослідження говорять про те, що нам варто хвилюватися: ці великі космічні камені можуть представляти серйозну загрозу для нас.
Сьогодні ми знаходимося лише на початку шляху дослідження і розробки систем, які будуть захищати нас від невеликих астероїдів. Але проти більш великих і рідкісних космічних гостей ми абсолютно безпорадні. Незважаючи на те, що вони необов’язково знищать Землю або зроблять її непридатною для проживання, вони можуть знищити людство, викликавши величезні цунамі, пожежі та інші стихійні лиха.
Розширення сонця
Якщо всі попередні космічні небезпеки відбуваються випадково, з певною ймовірністю, ми точно знаємо, що наше сонце «покінчить з собою» через 7,72 мільярда років. До цього моменту воно виплюне свою зовнішню атмосферу і утворить планетарну туманність, перетворившись на залишок зірки — «білий карлик».
Але людству не судилося відчути ці останні етапи. По мірі старіння Сонця воно буде ставати холоднішим і більшим. Одного разу воно стане зіркою-гігантом, яка буде досить великою, щоб дістати до Венери. В цей момент Земля може бути безпечною, але Сонце буде створювати потужний сонячний вітер, що уповільнить Землю. Через 7,59 мільярда років наша планета просто розплавиться в атмосфері нашої непомірно роздутої зірки.
Гамма-сплеск неподалік
Надзвичайно потужні викиди енергії — гамма-променеві сплески — можуть бути викликані бінарною системою зірок (коли дві зірки обертаються навколо загального центру) і надновими (вибухаючими зірками). Ці сплески енергії надзвичайно потужні, оскільки зосереджують свою енергію у вузький пучок, що живе не довше кількох секунд або хвилин. В результаті випромінювання одного такого сплеску може пошкодити й знищити наш озоновий шар, залишивши життя вразливим для шкідливого ультрафіолетового випромінювання сонця.
Астрономи виявили зоряну систему — WR 104 — яка могла б вмістити таку подію. WR 104 знаходиться в 5200-7500 світлових роках від нас, що досить далеко, щоб ми залишалися в безпеці. І ми можемо тільки здогадуватися, коли відбудеться такий сплеск. На щастя, є ймовірність того, що пучок енергії до нас не потрапить.
Наднові поблизу
Спалахи наднових, які відбуваються, коли зірка досягає кінця свого життя, трапляються в середньому один або два рази на кожні 100 років у нашому Чумацькому Шляху. Найімовірніше, вони народжуються ближче до щільного центру Чумацького Шляху, а ми знаходиться у двох третіх шляху від центру — не так вже й погано.
Можна очікувати спалахи наднової поблизу в найближчому часі? Зірка Бетельгейзе — червоний надгігант, наближається до кінця свого життя — в сузір’ї Оріона знаходиться всього в 460-650 світлових роках від нас. Вона може стати надновою зараз або в наступний мільйон років. На щастя, астрономи підрахували, що наднова повинна бути щонайменше 50 світлових роках від нас, щоб пошкодити наш озоновий шар. Тому конкретно ця наднова не повинна створювати причин для занепокоєння.
Рухомі зірки
Між тим, блукаюча зірка, яка летить через Чумацький Шлях, може підійти до нашого сонця так близько, що буде взаємодіяти зі щільною «хмарою Оорта» на краю нашої Сонячної системи, де міститься безліч комет. Це може призвести до дощу комет, який прямуватиме до Землі.
Сонце теж рухається через Чумацький Шлях, проходячи через більш або менш щільні ділянки міжзоряного газу. В даний час ми знаходимося в менш щільному міхурі, створеному надновою. Вітер сонця і сонячне магнітне поле утворюють область, яка оточує нашу сонячну систему — геліосферу — і захищає нас від взаємодії з міжзоряним середовищем. Коли ми покинемо цю ділянку через 20 000-50 000 років (згідно з нашими поточними спостереженнями і моделями), наша геліосфера стане менш ефективною і оголить Землю. Можливо, у нас зміниться клімат і стане більш проблемним для проживання — якщо не неможливим.