Американські та австралійські вчені з’ясували, що сосни з Нової Каледонії ростуть з нахилом у бік екватора. Встановивши, як сосни визначають сторони світу, вчені зможуть більше дізнатися про те, чому нормальні дерева ростуть чітко вгору.
Чому дерева ростуть так, як вони ростуть — велике питання. Ясно, що рослини вибудовують нові клітини в залежності від напрямку вектора, що з’єднує рослину і центр Землі, то вниз (корінням), то вгору (кроною), а отже, визначальним фактором тут може бути гравітація. Але як саме реалізується геотропізм (так називають здатність рослин рости завжди вгору стеблом і вниз корінням), до цих пір не цілком ясно.
Найпопулярніша на сьогоднішній день гіпотеза пояснює вертикальний ріст осадженням крохмалю на нитках білка актину, що формує цитоскелет деревної клітини, і подальшим каскадом реакцій, що призводить до того, що ауксини — фактори росту рослин — розподіляються по градієнту паралельно прямій, що з’єднує рослину і центр Землі.
Якщо ці механізми дають збій, то тільки під впливом факторів, зазвичай несприятливих для рослини: постійних сильних вітрів або снігу.
А ось хвойне дерево араукарія Кука (Araucaria columnaris) чомусь часто виростає нахиленим там, де інші дерева спокійно і прямо ростуть вгору. Батьківщина цих сосен — острови в Тихому океані, але за приємний зовнішній вигляд вони отримали популярність серед озеленювачів всієї планети. Група ботаніків з США та Австралії знайшла і зміряла 256 араукарій на п’яти континентах. Виявилося, що в нахилах араукарій є система. Що б не відбувалося навколо, араукарії завжди схиляються в бік екватора (за винятком тих дерев, які ростуть на своїй історичній батьківщині: в Новій Каледонії араукарії прямі). Рослини, що живуть на півночі, схиляються до півдня, а ті, що виростають в південній півкулі — навпаки. Кут нахилу становить у середньому 8 градусів.
Такої спорідненості до екватору не спостерігається в жодного іншого дерева, тому автори дослідження впевнені, що араукарії треба вивчати далі. Можливо, припускають вчені, вся справа в генах, що відповідають за геотропізм у рослин; їх виявило дослідження маленьких трав’янистих рослин — резуховидок. Якщо ці гени не працюють, рослина може рости в будь-яку сторону. Однак, хоча перелік генів, пов’язаних з вертикальним зростанням, відомий, ботаніки майже нічого не знають про те, які чинники здатні вплинути на їх експресію.