Вчені виявили, що поява великих мурах (Pheidole megacephala) у Східній Африці спричинила цілий ланцюг екологічних змін, які суттєво вплинули на місцеві екосистеми. У дослідженні, опублікованому в журналі *Science*, вчені детально описали, як ці інвазивні мурахи порушують симбіотичні відносини між місцевими мурахами Crematogaster і деревами акації, опосередковано впливаючи на структуру полювання левів.
Todd Palmer / University of Florida
Місцеві мурахи Crematogaster здавна захищали дерева Acacia drepanolobium від травоїдних тварин, таких як слони, гніздуючись у дуплах дерев і харчуючись їхнім позаквітковим нектаром. У свою чергу, ці мурахи відлякують травоїдних, агресивно нападаючи на них. Цей мутуалізм мав вирішальне значення для підтримання стабільного акацієвого покриву в саванах Східної Африки.
Однак баланс порушили інвазивні мурахи з великою головою, які, ймовірно, були занесені з островів Індійського океану. Ці мурахи витісняють і вбивають місцевих мурах Crematogaster, займаючи їхні житла на акаціях, але не в змозі захистити дерева від травоїдних тварин. Як наслідок, слони та інші великі травоїдні тварини з більшою ймовірністю пошкоджують акації на територіях, де домінують великі мурахи, що призводить до зменшення густоти деревного покриву.
Джейкоб Р. Гохін та його команда з Університету Вайомінгу провели польове дослідження в кенійському заповіднику Ол-Педжета, щоб оцінити ширші екологічні наслідки цієї зміни. Їх гіпотеза полягала в тому, що зменшення деревного покриву в результаті нашестя мурах ускладнить левам полювання на свою основну здобич – саванну зебру – із засідки. Щоб перевірити це, вони заклали експериментальні ділянки, деякі з яких були заселені мурахами, а інші – ні, з огорожею і без неї, щоб виключити травоїдних тварин.
Через три роки вони помітили, що на ділянках з великоголовими мурахами і без огорожі на ріст і виживання акації негативно впливають травоїдні тварини, що призводить до збільшення видимості. За допомогою GPS-нашийників вони відстежували активність левів і зафіксували 55 успішних полювань на зебр. Аналіз показав, що леви значно рідше полювали на зебр у місцях з підвищеною видимістю через активність мурах.
Цікаво, що популяція левів залишилася стабільною, незважаючи на ці зміни, оскільки вони адаптували свій раціон від переважно зебр до африканських буйволів, які не потребують тактики полювання із засідки. Ця зміна в структурі хижацтва – з 67% зебр у 2003 році до рівного розподілу між зебрами і буйволами до 2020 року – підкреслює адаптивність левів.
Це дослідження підкреслює глибокий екологічний вплив інвазивних видів, демонструючи, як порушення одного симбіотичного зв’язку може каскадом поширитися на всю екосистему, змінюючи динаміку відносин між хижаком і жертвою. Такі висновки мають вирішальне значення для розуміння та управління складною взаємодією видів в екосистемах.