Майбутнє потепління загрожує щорічним знебарвленням коралів і майже повним їхнім зникненням, навіть якщо глобальне потепління обмежити до 1,5 градуса Цельсія.
Дослідження, опубліковане в журналі Nature, виявило, що літні періоди з січня по березень у 2024, 2020 і 2017 роках стали найспекотнішими в Кораловому морі за останні 400 років. Вчені використовували реконструкцію температури води на Великому Бар’єрному рифі, застосовуючи прямі спостереження та ізотопну геохронологію. Ці висновки підкреслюють серйозну загрозу для коралових рифів від зміни клімату.
Корали надзвичайно чутливі до змін температури та кислотності води. Високі температури та підкислення спричиняють знебарвлення коралів і їхню загибель. На Великому Бар’єрному рифі літня спека в 2016 і 2017 роках призвела до скорочення чисельності живих коралів вдвічі. Мезофотичні корали, які живуть на глибині 30-50 метрів, також під загрозою через порушення температурної стратифікації шарів води.
Дослідження під керівництвом Бенджаміна Хейлі з Вуллонгонгського університету провело реконструкцію температури води за останні 400 років у Кораловому морі. Для цього були використані дані прямих інструментальних спостережень з 1900 до 2024 року і аналіз ізотопних співвідношень стронцію і кальцію, а також 18О/16О у коралових зразках.
Згідно з результатами, найспекотніші літні періоди від початку XVII століття спостерігалися після 1950 року. З початку XX століття літня температура в середньому зростала на 0,09 градуса Цельсія кожні 10 років, а з 1960 року — на 0,12 градуса. Таке зростання температур було відтворено кліматичними моделями лише за умови врахування антропогенного чинника, вплив якого перевищив природну мінливість у 1976 році.
З 2016 року на Великому Бар’єрному рифі все частіше спостерігається масове знебарвлення коралів, і, за прогнозами, в майбутньому це явище стане майже щорічним. Навіть при обмеженні глобального потепління до 1,5 градуса, існує ризик втрати від 70 до 90 відсотків сучасних коралів.
Однак дослідження також показують, що корали мають деяку термічну стійкість. Наприклад, корали на рифі Палау демонструють підвищення стійкості зі швидкістю 0,1 градуса за 10 років. Це дає надію, що за умови зниження антропогенних викидів парникових газів, деякі коралові рифи зможуть вижити.