Хоча люди вперше приручили диких коней як мінімум 6000 років тому, їздити верхи вони почали істотно пізніше. І, судячи з недавньої знахідки в Китаї, тільки три тисячі років по тому наїзники стали сідлати своїх скакунів.
Перші спроби приручення диких коней почалися близько 6000 років тому, але спочатку люди не збиралися забиратися на цих тварин верхи, розводячи їх заради шкур, м’яса і молока. На те, щоб виявити іншу корисну властивість коня — її здатність швидко бігати з вершником на спині, — пішло ще як мінімум тисячоліття.
Першим елементом кінної збруї стала узда, необхідна для управління твариною. Деякий час перші вершники їздили без сідла або обмежувалися підкладеними циновками і шкурами для більш комфортного сидіння. І ось китайські археологи знайшли, ймовірно, найстаріше сідло з коли-небудь виявлених в Янхайських гробницях на півночі Китаю. Воно лежало в могилі жінки, одягненої для верхової їзди, і було розташоване таким чином, щоб створювалося враження, ніби вершниця сидить на ньому.
Знайдене м’яке сідло представляє кілька зшитих разом подушечок з волової шкіри, набитих соломою упереміш з оленячою і верблюжою шерстю. Воно дозволяло комфортніше сидіти на спині коня, ймовірно, полегшуючи багатогодинні подорожі слідом за випасною худобою або під час переїзду з місця на місце. А ось стремен у стародавнього сідла ще не було, так що полювати, стріляючи з лука, з нього було не дуже зручно.
Нова знахідка дещо древнішає історію сідла: раніше вважалося, що вперше люди осідлали коней десь між III і V століттями до нашої ери, причому зробили це в середній і Передній Азії. Ймовірно, насправді перші сідла з’явилися в Китаї, звідки поширилися на захід, де пережили подальші удосконалення і врешті-решт прийняли знайомий нам вигляд.
У дослідженні, опублікованому в журналі Archaeological Research in Asia, зазначається, що в могилах Янхай виявлено лише два сідла, щоб вони могли бути предметами розкоші або завезеними цікавинками, виготовленими майстрами з інших місць. У будь-якому випадку янхайські сідла по конструкції нагадують більш пізні скіфські сідла, знайдені на Алтаї, і в загальних рисах схожі на м’які сідла, що виготовляються досі.