Астрономи вперше спостерігали свідчення наявності магнітного поля у землеподібної екзопланети. Це вдалося завдяки її вкрай низькій орбіті: планета проходить так близько до своєї зірки, що в її атмосфері виникають незвичайні аналоги полярних сяйв.
Магнітне поле нашої планети вкрай важливо для життя на ній. Воно відхиляє потоки високоенергетичних частинок з космосу, захищаючи від цього бомбардування і атмосферу, і живі організми. Тому наявність глобального магнітного поля вважається однією з ключових ознак будь-якої потенційно населеної планети поряд з відповідними розмірами і дистанцією від зірки.
Однак магнітосферу не видно в телескоп, і визначити її наявність з великої відстані практично неможливо. Вперше помітити її у YZ Кита b дозволило не зовсім звичайний збіг обставин, завдяки якому планета викликає яскраві зміни на своїй материнській зірці. Про це вчені пишуть в новій статті, опублікованій в журналі Nature Astronomy.
Себастьян Пінеда (Sebastian Pineda) і Джекі Вілладсен (Jackie Villadsen) використовували масив радіотелескопів VLA для спостереження за червоним карликом YZ Кита, який розташований в 12 світлових роках від Сонця. У його системі відомі як мінімум три планети, розміри яких можна порівняти із Землею, проте орбіти проходять надзвичайно близько до зірки, що робить їх невідповідними для життя. Проте для нових спостережень такий стан виявилося великою удачею.
YZ Кита b трохи менше Землі і здійснює повний річний оборот по орбіті менш ніж за дві доби. При цьому вона проходить крізь області досить щільної плазми, що піднімаються з атмосфери зірки. Магнітне поле планети викликає в них обурення, які відображаються на динаміці магнітного поля і самої зірки. Це призводить до виникнення радіосигналів — їх і вдалося зареєструвати телескопами VLA.
Щось подібне відбувається і на Землі, коли потоки сонячної плазми взаємодіють з магнітним полем нашої планети в верхніх шарах її атмосфери, викликаючи появу полярних сяйв. «Ми фактично бачимо полярні сяйва на зірці, у вигляді радіохвиль, — сказав Себастьян Пінеда. — Якби у планети була атмосфера, вони виникали б і на ній». Таким чином, вчені зуміли вперше продемонструвати наявність магнітосфери у далекій планети.