Аналіз дюн на Марсі підтвердив різку зміну клімату на Червоній планеті, яке збіглося із завершенням останнього льодовикового періоду близько 400 тис. років тому.
Китайські вчені використовували марсохід «Чжужун» (Zhurong) для дослідження піщаних дюн на рівнині Утопія — найбільшому ударному кратері в Сонячній системі з діаметром близько 3,3 тис. км. Аналіз показав, що близько 400 тис. років тому в кінці останньої льодовикової ери на Червоній планеті напрямок вітрів на Марсі істотно змінилося.
Дослідники використовували дані орбітальних камер з високою роздільною здатністю, наземні і мультиспектральні камери марсохода, хімічні аналізатори і метеорологічні прилади. Вчені оцінили структуру поверхні, хімічний склад марсіанських дюн, час їх утворення і зміни, які відбулися за останні сотні тисяч років.
Ілюстрація зміни нахилу осі обертання планети і її наслідків. Зображення: NAOC
Аналіз показав, що близько 400 000 років тому напрямок вітру на Марсі змінилося приблизно на 70 °: з північно-східного на північно-західний. Ці зміни знайшли відображення в морфології піщаних дюн: світлі структури в формі півмісяця під впливом зміненого вітру «покрилися» темними хребтами.
Орбітальні супутники показали велику кількість дюн, що нагадують півмісяці, на поверхні Марса. Аналіз кратерів в них свідчить, що вони утворилися в період від 2,1 млн до 400 тис. років тому (збігається з останньою льодовиковою ерою на Марсі). Темні хребти, спрямовані в іншу сторону, повинні були сформуватися після цього.
Льодовикові періоди на Марсі пов’язані з періодичними змінами нахилу осі обертання планети. Дослідники порахували, що цей нахил за період формування серповидних дюн змінювався від 15 до 35 °, що справляло значний вплив на клімат на планеті. Зараз кут осі обертання Марса до площини екліптики становить близько 25 °.