Маса Чумацького шляху є однією з фундаментальних характеристик нашої галактики. Але, незважаючи на безліч спостережень і досліджень, до недавнього часу у астрономів не було єдиної оцінки цього показника. За різними підрахунками, маса Чумацького шляху становила від 500 мільярдів до 3 трильйонів мас Сонця. Така сильна розбіжність пояснювалася різними методами вимірювання невидимої темної матерії, на яку припадає до 90% маси нашої галактики.
Команда астрономів із США і Європи спробувала внести ясність у це питання. Для цього вони вирішили виміряти швидкість руху кульових скупчень навколо центру Чумацького шляху і на основі цих даних визначити його масу.
Спочатку вчені скористалися останнім релізом телескопа Gaia, що містить дані про напрямок руху і швидкості зірок 34 кульових скупчень, розташованих на відстані до 65 тисяч світлових років від Сонця. Далі дослідники додали до них результати спостережень телескопа «Хаббл» за 12 тьмяним скупченнями, розташованих на відстані до 130 тисяч світлових років від Сонця. Космічна обсерваторія вивчала їх упродовж десятиліття, що дало можливість визначити їх швидкість.
Об’єднавши та порівнявши дані двох телескопів астрономи вивели наступну цифру. Маса Чумацького шляху складає 1.5 трильйона мас Сонця в радіусі 129 тисяч світлових років від його центру. Автори дослідження сподіваються, що нова оцінка допоможе вченим при проведенні космологічних досліджень, а також полегшить прогнозування майбутнього нашої галактики.