Нове дослідження виявило, що близько 600 мільйонів років тому на Землі відбувся різкий еволюційний стрибок, під час якого з’явилися перші великі та багатоклітинні організми, відомі як лантіанська біота. Це стало першим кроком у переході від мікроскопічного світу до макроскопічного.
Більшу частину історії Землі її населенням були лише мікроби та одноклітинні організми. Упродовж мільярдів років планета залишалася «планетою мікробів», де екосистеми складалися з бактеріальних матів і плівок, що формували строматоліти — шаруваті скам’янілі структури, які збереглися до сьогодні. Проте близько 600 мільйонів років тому, у першій половині едіакарського періоду, почали з’являтися багатоклітинні організми, здатні досягати значно більших розмірів.
Об’єктом нового дослідження, опублікованого в журналі Geology, стала лантіанська біота — скам’янілості, знайдені поблизу міста Сюсін у китайській провінції Аньхой. Лантіанська біота включає щонайменше 18 видів багатоклітинних організмів, зокрема водорості типу Flabellophyton sp., які мешкали на морському дні. Ці істоти досягали кількох сантиметрів у довжину — невеликий розмір за сучасними мірками, але величезний прорив для тогочасного світу мікроорганізмів.
Дослідники вважають, що лантіанська біота є однією з перших спільнот макроскопічних організмів. Ці форми життя суттєво відрізнялися від сучасної біосфери і виглядали, за словами вчених, «інопланетно». Вважається, що лантіанські організми, як і раніше франсвільська та хуайнаньська біоти, не мали прямої еволюційної спорідненості з сучасними організмами та зникли через зміну умов довкілля.
Замість лантіанської біоти згодом з’явилася ще більша і складніша едіакарська біота, яка включала різноманітні форми, як-от істоти з трипроменевою симетрією (наприклад, трибрахідіум) та фрактальні рангеоморфи (чарнії). Деякі представники едіакарської біоти досягали в довжину одного-двох метрів, що стало наступним великим етапом еволюції життя перед початком палеозойської ери, коли з’явилися форми життя, більш схожі на сучасні.
Дослідження лантіанської біоти надає важливу інформацію про етапи розвитку біосфери, що передували появі сучасного життя на Землі, і допомагає зрозуміти, як екосистеми еволюціонували від мікроскопічних організмів до великих багатоклітинних форм.