Планетологи припускають, на північному полюсі найближчої до Сонця планети розташовані підземні солоні льодовики.
Дослідники з Інституту планетології стверджують, що знайшли докази існування підземних соляних льодовиків у північному полярному регіоні надгарячого Меркурія.
Меркурій — найближча до Сонця та найгарячіша планета нашої системи. Температура поверхні на денному боці Меркурія сягає 230 °C. Через близькість до зірки ця планета не має ні атмосфери, ні магнітного поля, а, отже, вона повинна бути настільки сухою і неживою, наскільки це можливо.
Але дослідники впевнені, що на північному полюсі Меркурія можуть бути приховані льодовики, які сформувалися понад мільярд років тому. Докази їхнього існування виявилися внаслідок пізніших зіткнень з астероїдами.
Льодовики могли утворитися в давньому минулому планети через воду, яка просочувалася з її ядра, коли на Меркурії ще існувала вулканічна активність. Згідно з комп’ютерними моделями, заснованими на даних орбітального апарату НАСА MESSENGER, коли вода досягла замерзлої підповерхневої полярної області, вона утворила мілководні моря, які взаємодіяли з потоками солі, утворюючи підземні льодовики.
Низькі температури під поверхнею є пережитком тих часів, коли первинний Меркурій ще мав атмосферу, яка захищала полюси від Сонця, дозволяючи формуватися рідкій воді і стабілізувати замерзлі регіони під землею.
Область Borealis Chaos поблизу північного полюса Меркурія, де можуть ховатися підземні льодовики. Зображення: Planetary Science Institute, NASA
Дослідники вважають, що це верстви утворили різні геологічні структури у виді ям сублімації. Вони сформувалися при ударах астероїдів, коли оголений солоний лід перетворювався на газ під впливом вакууму. Подібні ями виявлено на знімках поверхні планети усередині ударних кратерів.
Якщо теорія підтвердиться, льодовики можна буде досліджувати для пошуку можливого мікробного життя. Умови на сучасному Меркурії надто ворожі для більшості відомих мікроорганізмів Землі, але деякі екстремофільні форми, що зустрічаються в нішевих середовищах, таких як пустеля Атакама, Мертве море та гарячі джерела, могли б витримати близькість до Сонця.