Найбільшим відомим організмом на Землі досі залишається гриб Armillaria ostoyae, що виростає в Орегоні, хоча титул цей оскаржується.
Armillaria ostoyae: гігант із підземного царства
Armillaria ostoyae, або «велетенський гриб», поширений на території площею понад 2 385 акрів у Національному лісі Малхер, штат Орегон. За словами професора Антоніса Рокаса з Університету Вандербільта, грибові понад 8 650 років, а його маса досягає 35 000 тонн. Видимою частиною є невеликі плодові тіла — звичайні опеньки, але справжній організм ховається під землею у вигляді міцелію. «Це підземна мережа без чіткої форми, що росте в різних умовах», — зазначає Рокас.
Як гриб зростає та виживає
Міцелій — це «ниткоподібна мережа», що дозволяє грибові проникати в ґрунт і розкладати органічні речовини. Завдяки високій адаптивності до субстратів Armillaria росте навіть у ворожому середовищі. Як пояснює Ендрю Вілсон з Денверського ботанічного саду, «гумусовий гриб є найефективнішим розкладачем наземної рослинної маси у світі». Його діяльність важлива для перетворення мертвої деревини на поживні речовини, доступні іншим видам.
Проте гриб також відомий як патоген — він здатен вбивати дерева, щоб створити нові джерела живлення. Такий ріст можливий лише в умовах відсутності конкуренції та наявності великої кількості дерев-господарів.
Альтернативні претенденти на титул
Незважаючи на вражаючі розміри Armillaria, інші організми також претендують на звання найбільшого. Осика Pando в Юті — 106-акровий ліс з 47 000 генетично ідентичних дерев, які з’єднані однією кореневою системою. Інший приклад — морська трава у затоці Шарк-Бей, Австралія, яка насправді є одним організмом, що клонувався понад 4 500 років.
«Клональний ріст ставить питання про межі між індивідом і колективом», — каже Вілсон. Саме клонування дозволяє цим організмам охоплювати величезні площі, лишаючись генетично ідентичними.
Філософія природи організмів
Питання про те, що вважати окремим організмом, лишається відкритим. Чи є мільйони клонів єдиною формою життя, чи це мільйони окремих істот? За словами Рокаса, «ця дискусія більше філософська, ніж біологічна». Гриби, рослини та кити інакше розуміють і реалізують життя, тому порівнювати їх беззастережно складно.
Вілсон наголошує: «Гриби — це завжди таємниця. Ми ніколи не дізнаємось їх справжніх меж — саме це робить їх такими захопливими».
Отже, хоч Armillaria ostoyae і залишається найважчим організмом, питання про «найбільший» лишається відкритим — і навряд чи отримає остаточну відповідь.