Фахівці NASA і Європейського космічного агентства підписали угоду про спільне планування серії місій, які зможуть доставити на Землю проби марсіанського ґрунту.
Представники NASA і Європейського космічного агентства (ESA) розробили план доставки на Землю зразків ґрунту з поверхні Марса. Перший етап намітили на 2020 рік, ним повинен стати запуск ровера «Марс-2020». Отримавши зразки марсіанського ґрунту, дослідники зможуть детально вивчити їх хімічний склад та зробити висновки про те, чи могло на Червоній планеті коли-небудь існувати життя. Заяву опубліковано на сайті ESA.
Сьогодні досліджувати ґрунт і пісок з поверхні Марса можна тільки дистанційно: цим займається, наприклад, марсохід Curiosity. Пристрій збирає зразки сухого ґрунту, сортує частки за розміром і аналізує їх хімічний склад за допомогою вбудованих наукових приладів. Проте на Землі доступний набагато більш точний аналіз, його методи постійно удосконалюються.
План доставки ґрунту на Землю розділили на три основних етапи. Першим стане запуск ровера «Марс-2020», його почали збирати в квітні 2018 року. У конструкцію апарата включили близько 30 контейнерів для ґрунту, кожен розміром з кулькову ручку. В ході наступної місії на Марс прибуде невеликий ровер, який забере контейнери зі зразками і доставить їх до ракети Mars Ascent Vehicle. Вона виведе вантаж на марсіанську орбіту, звідки ще один космічний апарат, запущений із Землі, забере контейнери з пробами та інші зібрані матеріали. Передбачається, що корабель, відповідальний за останній етап, приземлиться в США.
Проект ровера «Марс-2020» / © NASA
В цей же період на Червоній планеті буде працювати апарат спільної російсько-європейської місії ExoMars. Бур цього пристрою зможе видобувати проби з глибини близько двох метрів. Його робота дозволить дослідникам вибрати, які саме зразки марсіанського ґрунту варто доставити на Землю.
Детальні результати планування нової серії місій представлять на засіданні Ради міністрів ESA в 2019 році. Якщо вони схвалять результати, дослідники продовжать роботу над проектом.