Астрономи з NASA з’ясували, що масивність газопилових кілець Сатурна виявилася оптичною ілюзією. Кільця містять у три рази меншу кількість матерії, ніж на це вказує на їх непрозорість.
Такий висновок допомогли зробити фотографії, зроблені зондом “Кассіні” під час прольоту повз атмосфери гігантської планети. Вчені “зважили” кільця, спираючись на розміри космічних каменів і частинок пилу. Вони зробили висновок, що кільце Б, найважче з них, містить газу і пилу менше, ніж вважалося раніше. Причина цього незвичайного явища поки що не з’ясована.
Маса кілець Сатурна цікавила астрономів з початку XIX століття, оскільки визначення їх точної ваги дозволило б розповісти про історію їх виникнення. Сатурн фактично “всмоктує” в себе частинки льоду і пилу, тому невідомо, скільки часу ці масивні кільця проіснують.
З допомогою спеціального світлового прийому вченим вдалося також оцінити і товщину кільця Б, яка виявилася набагато меншою, ніж очікувалося. Нові дані вказують на те, що ці та інші кільця молодші, ніж вважалося. Вони могли сформуватися сотні мільйонів років тому, а не мільярди. Кільця можуть бути залишками супутника, який знищили приливні сили, а не первинна матерія Сонячної системи.