Нове дослідження показує, що скам’янілість маленького птаха Chromeornis funkyi зберегла унікальний слід його смерті — понад 800 камінців, що застрягли в горлі та, ймовірно, спричинили задуху.
Під час вивчення зразка Джинмай О’Коннор помітила «дуже дивну масу каменів… прямо біля шийних кісток». Ці камінці не були гастролітами: у споріднених видів ніколи не знаходили шлункових каменів, а КТ-дані засвідчили відмінний розмір і склад. Дослідники встановили, що частина камінців є глиняними кульками, тож вони не могли виконувати функцію подрібнення їжі.
Науковці припустили, що птах ковтав каміння у стані хвороби. О’Коннор зазначила: «коли птахи хворіють, вони починають робити дивні речі». Ймовірно, тварина проковтнула занадто багато дрібного матеріалу та не змогла його відригнути — маса заблокувала стравохід. Це робить знахідку винятковою: у палеонтології рідко вдається майже точно визначити причину смерті окремої істоти.
Chromeornis funkyi належить до енантіорнітинів — колись найпоширенішої групи птахів крейдяного періоду. Їхнє повне вимирання після падіння астероїда 66 млн років тому контрастує з виживанням лінії сучасних птахів. Ця скам’янілість розширює знання про різноманітність енантіорнітинів і дає нові підказки щодо їхньої вразливості.
Розуміння факторів успіху та зникнення цих давніх птахів, підкреслює О’Коннор, «може допомогти нам передбачити хід масового вимирання, в якому ми зараз перебуваємо». Chromeornis thus стає не лише унікальною знахідкою, а й важливим фрагментом історії еволюції птахів.