Аерокосмічне агентство NASA отримало перший знімок, зроблений новим космічним телескопом TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), запуск якого відбувся минулого місяця. Апарат призначений для пошуку нових екзопланет. Фотографія, яку співробітники NASA отримали 17 травня і опублікували у відкритий доступ днем пізніше, була зроблена ще 26 квітня, коли телескоп знаходився приблизно у 8000 кілометрів від поверхні Місяця.
Природний супутник нашої планети використав телескоп для здійснення гравітаційного маневру, завдяки якому апарат вийшов на заплановану і досить видовжену орбіту навколо Землі. Зі слів фахівців з NASA, до справжнього моменту на цій орбіті ще не працював жоден із запущених космічних апаратів.
Останній запуск двигунів телескопа для закріплення орбіти планується здійснити 30 травня. Після завершення перевірки всіх систем і калібрування камер, апарат приступить до своєї дворічної запланованої космічної місії.
За допомогою однієї з камер TESS вже отримав перше зображення. Телескоп зробив знімок центральної частини Центавра — сузір’я південної півкулі неба, — і показав на ньому понад 200 000 зірок.
Учені додають, що перше зображення наукового рівня очікується отримати в червні.
TESS призначений для пошуку нових екзопланет транзитним методом. Апарат буде стежити за яскравістю зірок в надії виявити зміни в цьому показнику. Таким же методом виявлення нових світів користується космічний телескоп «Кеплер» — на транзитний метод припадає понад 70 відсотків з 3700 знайдених і підтверджених ним екзопланет.
Новий телескоп покликаний замінити і навіть перевершити «Кеплер» в частині загальної кількості виявлених экзопалент. Головними цілями TESS стануть зірки, розташовані у відносній близькості до нашої системи. Нагадаємо, що «Кеплер» відкривав планети не лише в найближчому оточенні, але й досить віддалених від нас системах. Крім того, завдяки використанню сучасних наукових інструментів, TESS зможе проводити більш глибокі дослідження виявлених світів.
В майбутньому можливість та ефективність таких досліджень будуть суттєво розширені. Наприклад, завдяки космічному телескопу «Джеймс Вебб» (JWST), запуск якого (на даний момент) заплановано на 2020 рік. Вчені вважають, що «Вебб» зможе провести аналіз принаймні кількох десятків з відкритих в майбутньому TESS екзопланет на предмет наявності води, кисню, метану та інших газів в їх атмосферах.
Вартість місії телескопа TESS оцінюється в 200 мільйонів доларів. Запуск апарату з допомогою ракети SpaceX Falcon 9 обійшовся аерокосмічному агентству NASA додаткові 87 мільйонів доларів.