Учені, які досліджували підводні гірські масиви біля узбережжя Коста-Рики, виявили новий вид корала, настільки генетично й морфологічно відмінний, що для нього довелося створити абсолютно нову родину. Про відкриття повідомляє видання Newswise Science News з посиланням на наукову публікацію в журналі ZooKeys.
Яскраво-жовтий, деревоподібний корал виявили на глибині приблизно від 360 до 529 метрів у Тихому океані. Колонії можуть сягати понад метра заввишки. Зразки збирали за допомогою дистанційно керованого апарата SuBastian з борту наукових суден Falkor і Falkor (too), які належать Інституту океану Шмідта. Експедиції проходили у 2019 та 2023 роках у районі сеамонтів біля острова Коко та тихоокеанського узбережжя Коста-Рики.
«Золоте дерево» серед моря зірчастих гадів
Дослідники виявили, що корал масово заселяє скелясті виступи, майже повністю вкриті офіурами — тендітними морськими зірками. Вони утворювали ніби мерехтливий «зоряний» килим на дні, з якого золотаві гілки корала підіймалися, мов сяючі дерева.
Саме цей краєвид надихнув науковців на назву нового таксона. Новий рід Laurinque походить від «Laurinquë» — «золоте дерево» мовою квенья, ельфійською мовою, яку створив Дж. Р. Р. Толкін для «Володаря перснів» та «Сильмариліону». Так назву пов’язали з яскраво-жовтим, деревоподібним виглядом колоній.
Назва виду, elenya, у перекладі з квенья означає «зоряний» або «належний до зірок» — це відсилання до полів офіур, серед яких і був знайдений корал. Разом рід і вид утворюють образ, який дослідники порівняли з «ельфійським» ландшафтом на глибині океану.
Генетична загадка в кораловому родоводі
З’ясувати місце нового корала на «родовому дереві» коралів виявилося незвично складно. Команда послідовно проаналізувала три гени, які зазвичай використовують для класифікації коралів, але кожен з них вказував на іншу, не споріднену родину. Такий рівень розбіжностей є рідкісним.
Щоб розв’язати цю таксономічну головоломку, дослідники застосували підхід філогеноміки — порівняли вже не кілька, а сотні генів одночасно. Цей аналіз показав, що новий корал не належить до жодної з відомих родин і представляє унікальну еволюційну лінію. Найближчими родичами виявилися корали родини Eunicellidae, однак відмінності в генетиці та будові були настільки значними, що вчені запропонували виділити окрему родину Laurinqueidae і новий рід Laurinque спеціально для цього виду.
Очільниця дослідження, доктор Одаліска Бреді (Odalisca Breedy) з Університету Коста-Рики, вперше побачила цю «садову» ділянку октокоралів ще у 2019 році й відзначила її незвичайну красу, яка згодом і підказала ельфійську назву. Спочатку вона припускала, що вид належить до вже відомої родини, але попередній морфологічний аналіз показав, що описати його в межах наявних таксонів неможливо. У 2023 році зібрали додаткові зразки, а завдяки розширеним молекулярним дослідженням, проведеним її колегами, вдалося чітко визначити систематичне положення нового корала.
Чому відкриття глибоководного корала має значення
Проєкт очолювала доктор Бреді у співпраці з міжнародною командою дослідників. Експедиції підтримали Інститут океану Шмідта та дослідницький грант National Geographic Society.
Це відкриття доповнює зростаючий перелік раніше неописаних видів, які знаходять на сеамонтах Коста-Рики, та нагадує, що значна частина глибокого океану, який покриває близько двох третин поверхні планети, досі лишається майже невивченою.
Такі «коралові сади» вважають вразливими морськими екосистемами. Вони створюють складну тривимірну структуру середовища, що слугує домівкою для великої різноманітності глибоководних організмів. Виявлення нових родин і видів у цих районах підкреслює, наскільки важливо досліджувати та зберігати глибоководні екосистеми до того, як людська діяльність встигне їх суттєво змінити.